我们常将西汉的第五任皇帝刘彻称为「汉武帝」，其中的「武」指的是谥号。 所谓谥号，就是在一位身份较高的人死后，后人给予他的一种评价性的文字，从一两个字到几十个字都有，这些评价大致分为美谥、中谥和恶谥三种，像汉朝的前几位皇帝的谥号高、孝惠、孝文、孝景等都是美谥。
除了刘邦之外，西汉皇帝的谥号中都带一个「孝」字，以示孝治天下，但按照习惯，我 们只称呼对其评价的那一个字，汉武帝的「武」当然也是美谥，意思是威强睿德，用来展示汉武帝生前开疆拓土，传播汉朝威德的功绩，而之所以汉武帝能够做到这样，归根结底是因为汉朝的国力在武帝时期，空前地增强了。
汉朝在刘邦建国之初，可谓一穷二白，不管是秦始皇穷奢极欲，造宫建陵，还是秦末以来连年的战乱，都造成了天下财富的巨大损耗，导致的结果就像司马迁在【史记】的平准书中所说： 「自天子不能具钧驷，而将相或乘牛车，齐民无藏盖。」 也正是因为穷，汉初便推行了一系列休养生息的法令，刘邦还强制命令——商人不准穿丝织的衣服、不许乘坐马车，并且还加重了商人的租税，目的就是为了羞辱他们，并让人们回归到「农之本业」上来。
等到惠帝和吕后在位时，对商人和商业的限制略有放松，但仍然不允许商人的子孙做官。而无论是天子还是各个封国的国君，都主动将自己土地内的收益作为各自私人的财源，并不向朝廷索要经费。
朝廷的税收，也是根据官员的俸禄和政府开销情况算出来的，基本上不会多收，百姓的负担也比较轻。
朝廷将都城设在长安，每年从崤山以东运往关中的粮食，水运、陆运加起来，也不过几十万石，总体上还是比较节俭的。
文、景两位皇帝在位时，朝廷更加注重简朴廉政，并继续以「黄老之术」治国，安抚百姓。
在70多年的时间里，国家都没有发生大规模的饥荒或动乱，在不发生重大旱涝灾害的情况下，百姓基本可以做到衣食无忧，自给自足。
天下的粮仓都是满的，各地府库之中也储存了许多物资，国库中存的钱已经数以亿计，串钱的绳子都烂了，根本数不清楚有多少钱，至于太仓的粮食更是「陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食」。
除此之外，汉初连天子都凑不齐四匹纯色的马，此时在寻常街巷中都能见到，山野之间，更是马群遍布，甚至骑着母马的人都要被瞧不起，连参加聚会的资格都没有。 看大门的都吃着精肉细粮，做官的人仅靠俸禄便可抚养子孙，天下人对朝廷可谓百般拥护，还有人把官名直接当作自己的姓氏。在这样的社会之下，人们都提高了自己的道德标准，犯法之人逐年减少。
武帝就是在天下这样富裕的情况下登上皇位，可当56年之后，武帝去世前，他发现天下的财富已被自己耗尽，所以他选择了一位跟他性格完全不一样的太子即位，他就是汉昭帝刘弗陵，可西汉王朝衰落的大势已不可避免了。
但换个角度说，正是因为汉武帝这些空耗国力的南征北讨，才奠定了我国大一统王朝的雏形，也才有了今日中华民族的格局。
凿通西域
武帝建元三年（前138），刚刚经历新政被太皇太后叫停的武帝得到了一个消息。一些投降的匈奴人说： 「月氏国原来居住在敦煌与祁连山之间，是个强国，被冒顿单于击败，后来老上单于斩杀了大月氏国王，用他的头骨做成了酒杯。大月氏于是向西逃亡，大月氏人和匈奴仇深似海。如果能与他们取得联系，就可以对匈奴发动夹击。 」
当年18岁的武帝对此很感兴趣，便下诏征召愿意出使大月氏国的使节。
汉中人张骞此时在朝中担任郎官，所谓郎官，就是皇帝的侍从官，隶属于郎中令，人数不定，多的时候能有5000人，分为议郎、中郎、侍郎、郎中四等。 在听说了朝廷需要使节之后，张骞响应招募，被朝廷封为使节，出使大月氏，张骞的队伍中有位堂邑氏的胡奴，名叫甘父。
之所以要对外招募，是因为出使大月氏实在是不容易，途中一定会经过匈奴的领地。张骞率领队伍从陇西郡出发，果然途中被匈奴擒获，押解至单于王庭。
此时的匈奴正值强盛，并没有把张骞一行放在眼里，军臣单于问道： 「大月氏在我之北，汉朝欲与大月氏通使，怎能不经我允许就穿越我的领地？如果我出使越国，汉朝会允许我通过吗？」
就这样，张骞被匈奴扣押在匈奴十多年，还为张骞找了一位匈奴女子为妻，然而张骞始终保留着汉使的符节，没有丢失。
张骞住在匈奴西部，十几年之后，趁着匈奴人放松警惕，带着妻子向大月氏方向逃去，西行数十日，进入大宛国。 大宛国早就听说汉朝富庶，很想与之建立联系，却苦于没有途径，见张骞忽然来到，非常高兴，为他安排了向导和翻译，并送他到康居国，又转送到大月氏国（月氏西迁后，留在祁连山南麓的称为小月氏，迁居到中亚的，称大月氏）。
原月氏国的太子已经做了国王，月氏西迁时，击败了大夏国，在它的土地上定居下来，这里土地肥沃富饶，而且很少有敌人侵扰，所以大月氏已经没有了报复匈奴的想法。张骞在此停留了一年多，终究无法改变月氏人的态度便离开月氏，回归汉朝。
这次张骞沿祁连山南麓走，打算从羌人的地盘返回，结果又被匈奴俘获。 这次被扣留一年多，正赶上匈奴伊稚斜单于驱逐太子于单，匈奴国内混乱，张骞带着匈奴妻子与甘父一起逃回长安。
元狩元年（前122），三人进京，武帝任命张骞为太中大夫，甘父为奉使君。张骞的队伍刚出发时有100多人，一去13年，只有张骞和甘父两人活着回来。
回国之后，张骞向武帝详细地报告了西域各国的风土民情，其中张骞提到了一件事，他在大夏国时，曾见到邛都山出产的竹子做成的手杖，还有蜀郡出产的细布。张骞特地调查一番，大夏人说这些是商人从身毒国买回来的。 身毒国大概位于大夏国东南数千里处，张骞由此认为，这个身毒国应该距蜀郡不远，以后如果出使大夏，看起来从蜀郡出发距离更近，而且没有诸如匈奴或羌人的破坏阻挠。
刘彻听到大宛、大夏、安息等国，都是大国，而且盛产奇珍异宝，有城市、农田，跟汉朝一样。而他们的武力却很弱，又喜爱汉朝货物。北方的月氏、康居等国，武力虽然较为强大，但可以用金银贿赂，使他们归附汉朝。
假如真能够不经过战争而使他们臣服，就可扩地万里。远方来客要经过九次翻译，才能互相沟通，风俗习惯更是差异巨大。 可汉朝的威德却能传遍四海，这对武帝来说实在是颇有吸引力的事情，因此武帝非常重视张骞的言论。
元鼎二年（前115），随着匈奴浑邪王的归降，汉军将匈奴驱逐到了大漠以北，从盐泽以东，再也见不到匈奴的踪迹，去往西域的道路为汉朝敞开。
于是张骞向武帝建议说： 「乌孙王昆莫本来臣服于匈奴，后来兵力逐渐增强，不肯再侍奉匈奴，匈奴派兵攻打他，不能取胜，只好离去。现在匈奴单于被我军击败，而过去的浑邪王辖地又空无人烟。蛮夷依恋故土，又贪图中原的财物，现在如果用丰厚的赏赐贿赂乌孙，招引他们东来，居住在以前浑邪王所辖地区，与我朝结为兄弟，他们必会听从我朝调遣，这样就如同折断了匈奴右臂。我大汉朝一旦与乌孙联合，乌孙其西面大夏的那些属国都可以顺势招过来，接受教化，成为我大汉朝的藩臣。」
汉武帝认为张骞说得很有道理，深以为然，便任命张骞为中郎将，率领300人，每人两匹马，牛羊数以万计，随身携带价值数千万钱的黄金布帛，同时又任命了多名持符节的副使，只要路途方便，就派他们出使其他各国。
张骞到达乌孙国后，乌孙王昆莫虽然接见了他，态度却十分傲慢，也不讲礼数。
张骞向他转达汉武帝的谕旨说：「乌孙如果能回到河西故地居住，汉朝就把公主许配给昆莫做夫人，并与乌孙结为兄弟之国，共同抗拒匈奴，匈奴一定会被击败。」
可乌孙王和乌孙贵族们都认为自己离汉朝太远，也不知汉朝的大小，长期以来，乌孙一直臣服于匈奴，且又与匈奴更近，朝中大臣都很害怕匈奴，不想迁回河西故地了。 张骞在乌孙国滞留了很久，一直没得到明确的答复，便派各路副使分别到大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、于阗等附近国家进行联络。
而乌孙国则派翻译和向导送张骞回国，同时派使节数十人，马数十匹，随张骞到汉朝答谢，乌孙王密令他们了解汉朝的大小强弱。同年，张骞回到长安，汉武帝任命他为大行，元鼎三年（前114），张骞病故。
一年多以后，张骞所派遣出使大夏等国的副使都与各国的使臣一起回到长安，至此，西域各国开始与汉朝联系往来，而中国的触角也深入西域各国，这些都是张骞凿空西域的结果，此后汉朝的使者都自称博望侯，这样才能取得西域各国的信任。
张骞最初出使西域时，西域共有36个国家，西域这个地方整体南北是延绵的山脉，中部有河，这个区域富有水草，适合百姓休养聚居，东西有6000多里，南北有1000多里，东面与汉朝的玉门关、阳关相连，西面直到葱岭。
中部的河有两个源头： 一出自葱岭，一出自于阗，合流后向东流入盐泽。盐泽距玉门关、阳关三百多里。
从玉门关、阳关出发到西域有两条路：从鄯善国沿昆仑山北麓前行，向西到莎车国，这是南道；从南道向西越过葱岭，就能到达大月氏、安息。
从车师国前王庭顺天山南麓向西到疏勒国，这是北道；从北道向西越过葱岭，就能到达大宛、康居、奄蔡等国。以前这些国家都隶属于匈奴。 匈奴西面的日逐王设置僮仆都尉管辖西域各国，经常驻在焉耆、危须、尉黎等国之间，向各国征收赋税，掠夺客商。这两条路也就是后世所说的丝绸之路中的两条，只是此时这两条路上还没有成群的商贾和驼队。
既然乌孙王不肯回到河西故地，汉朝便在河西设置酒泉郡，并逐渐迁徙内地的百姓充实这个地区。 后来又从酒泉郡分出一部分，设置武威郡，以此隔绝匈奴与羌人联系的通道。这样一来，汉朝和西域的联系得到加强，也不断有西域新奇的物种来到汉朝，比如芝麻、大蒜、蚕豆，等等。
元鼎六年（前111），自从张骞出使西域获得尊贵地位以后，很多下层官吏纷纷上书，大谈外国物产的稀奇与利害关系，请求出使。
武帝认为西域路途遥远，不是谁都愿意去的，便也接受这些人的建议，并赐予符节，让他们自行招募官吏和百姓，不问来历和出身，以此来扩大和西域的往来。
但这些人派出后，不免有侵盗礼品财物的行为，以及违背朝廷旨意的事情。武帝认为他们熟悉西域事务，一边判处他们重罪，一边还继续派他们出使，戴罪立功。 结果这样一来，出使的使臣大多是品行不端，夸夸其谈之辈，一边忽悠武帝，一边也忽悠西域诸国。
因此，西域各国开始讨厌汉使，并且这些国家都认为汉朝太远，不太可能派兵出击，于是有的西域国家开始拒绝为汉使提供食物，并且百般阻挠，其中楼兰、车师两个小国，处在汉朝通往西域的通道上，对汉使的攻击尤为严重，匈奴的军队也时常袭击劫掠汉使。使者争相向武帝报告，说西域各国都有城邑，兵力薄弱容易攻击。
于是武帝派浮沮将军公孙贺率15000骑兵从九原郡出发，西行2000多里，到浮沮井返回。又派匈河将军赵破奴率10000多骑兵，从令居出发向西数千里到匈河水返回。 目的都是为了驱逐匈奴，让汉使不受阻拦，但两路大军一个匈奴人都没碰着。武帝便再次下令，划出武威、酒泉两郡的土地，设置张掖、敦煌二郡，迁徙内地的百姓充实边疆，至此，河西四郡正式形成。
元封三年（前108）冬十二月，武帝派赵破奴攻打车师、楼兰两国。赵破奴本为霍去病部将，跟随霍去病历经诸多战役，作战经验十分丰富，深得霍去病战法的真谛，于是赵破奴亲自率轻骑兵700多人，率先到达西域，俘虏楼兰王，然后攻破车师国。又乘机率军围困乌孙、大宛等国。
汉武帝收到战报十分开心，在春正月，汉武帝下诏，加封赵破奴为浞野侯。而帮助赵破奴攻打楼兰国的王恢，被封为浩侯，二人双双被封侯。此后从酒泉郡到玉门关，汉朝都修筑了亭障。
此战之后，西域震动。
元封六年（前105），奉命出使汉朝的乌孙国使者，在去长安的沿途看到汉朝疆域十分广大，震撼不已，于是回国后，立即向乌孙国王报告，于是乌孙国更加重视与汉朝的关系。
匈奴听说乌孙国与汉朝通使，改善关系，非常愤怒，准备攻打乌孙；而乌孙国附近的大宛、月氏等国也都归附了汉朝。
乌孙王收到匈奴要攻击的消息很害怕，于是乌孙王立即派使者到汉朝想要增进关系，并且表示愿娶汉朝公主为妻，与大汉结为兄弟之国，共同抗击匈奴。
武帝与群臣商议后，答应了乌孙王的请求。于是乎， 乌孙国以1000匹骏马作为聘礼，向大汉王朝请求联姻，准备迎接汉朝公主，而大汉朝廷同意，并以江都王刘建的女儿刘细君为公主，嫁给乌孙王为妻，同时陪嫁丰厚的礼物。
不过此时乌孙王昆莫还是选择两边押宝，以刘细君公主为右夫人。 同时还有一位匈奴女子嫁过来，昆莫封她为左夫人，西域诸国普遍以左为尊，因此看出，匈奴王的女儿还是要更受重视一些。
细君公主自从嫁到乌孙以后，自己建宫室居住，每年只能与昆莫见面一两次，且只是设置酒宴而已。昆莫已经年老，语言不通，更谈不到与细君公主同房了，公主因此悲伤愁苦，思归家乡。
武帝听说后也很可怜她，每年就派使者送去帷帐、锦绣等物品。昆莫觉得自己老了，就想将公主嫁给他的孙子岑娶为妻。 如此有违人伦之事，细君公主不同意，上书武帝说明此事。
武帝回信说：「你既然远嫁乌孙，就要遵从那里的风俗，因为朝廷想与乌孙共同击灭匈奴。」于是细君公主只好同意嫁给岑娶为妻。昆莫王死后，岑娶即位为乌孙王，王号为昆弥。
这时，汉朝使者向西越过葱岭，到达安息国。安息国王见此也想结交大汉王朝，于是为了表示和好之意，也派出使者，同时收集了大鸟蛋和黎轩国善于变魔术的艺人献给汉朝，如欢潜、大益、姑师、扜冞、苏薤等诸小国，也都随汉朝使者来朝见天子，汉武帝非常高兴。
以后每次沿海巡游，都会带上外国使者，凡是遇到大都市或人口众多的地方都要经过那里，散发金钱和布帛，赏赐当地的居民，准备丰厚的物品重重地赏赐各国的使者，以展示汉朝的富有和宽厚。
除了赏赐，武帝还经常组织各国使臣观看大规模的摔跤比赛，以及展示各种奇异的动物。每逢赏赐，武帝都大摆宴席，布置酒池肉林，让外国使节到各处观看汉朝仓库所储藏的物品，以此来宣扬国威。所有这一切除了满足武帝本人的虚荣心之外，目的无非是一个——武帝想让他们倾慕，进而归附汉朝。
大宛及邻近的国家盛产葡萄，可以酿造葡萄酒；大宛还盛产苜蓿，大宛的宝马最爱吃它。汉朝使者采其果实带到内地，武帝命其种在离宫附近，长势很好。 这些物种的交换，都是张骞凿空西域带来的深远影响。然而西域各国毕竟还是更靠近匈奴，对匈奴的使者常常怀有畏惧之心，因此，西域各国对匈奴使者的恭敬程度，还是汉朝不能比的。
