1973年2月，在周恩来总理的关怀下，邓小平终于等来了复出的机会，接到了中央要他于近期返回北京的通知。
周恩来总理在讲话
不久后，邓小平一家便返回北京，根据组织的安排，居住在西郊马神庙附近花园村一栋灰色两层楼房里。
3月，在周恩来总理的主持下，中央开开政治局会议，特意讨论了恢复邓小平工作的问题。
很快，周恩来总理便将政治局会议讨论的结果向毛主席做了汇报，并提出政治局认为需要中央作出一个【关于恢复邓小平同志的党的组织生活和国务院副总理的职务的决定】，发到县、团级党委，把这件事情向全党及全国人民进行通报。
在看完周恩来总理的汇报后，毛主席郑重地在报告上批示了「同意」两个字。
3月29日，邓小平接到通知，要他到毛主席那里参加中央政治局会议。
在毛主席的住处，邓小平见到了毛主席。见面的那一刻，毛主席伸出手，握着邓小平的手，关心地说：「努力工作，保护身体。」
邓小平和毛主席在交谈
经过讨论，中央政治局决定：「邓小平正式参加国务院业务组工作，并以国务院副总理身份参加对外活动；有关重要政策问题，小平同志列席政治局会议参加讨论。」
4月1日，周恩来总理特意召集了中央国家机关各部、委负责人开会。会上，周恩来总理说：「今天这个会是毛主席催促要开的，再不传达就失职了。墨西哥总统来访，邓小平同志参加接待。」
就这样，邓小平再次走进人们的视野。
1974年，为了提高邓小平的知名度，毛主席还决定要邓小平以中国代表团团长的身份，参加4月9日在纽约召开的联合国大会第六届特别会议。
后来，毛主席先后作出并重申了安定团结、学习理论反修防修、把国民经济搞上去的三项指示。
对于毛主席提出的这三项指标，邓小平提出：「毛主席的三项重要指示，就是今后我们一个时期各项工作的纲。」
对于邓小平的提法，毛主席非常高兴，决定给予他更多的责任，要他进入中央高层领导核心。
邓小平与毛主席等的留影
1975年1月5日，中共中央发出一号文件，任命邓小平为中共中央副主席，兼中国人民解放军总参谋长。在随后的四届人大一次会议上，任命邓小平为排在周恩来总理之后的第一位副总理。
2月，周恩来总理觉得自己的身体已经无法再支撑工作的需要，便给毛主席写了一个关于国务院各位副总理工作分工的请示报告。在这份报告中说，邓小平主管外事，在周恩来总理治病疗养期间，代总理主持会议和呈批主要文件。
接到周恩来总理的请示报告后，毛主席批示：「同意！」
就这样，在周恩来总理养病期间，邓小平代周恩来总理主持了中央的日常工作，确定了邓小平在中央的地位。
随着政治地位的稳定，邓小平决定对军队和经济进行整顿，尽快恢复全国的经济。邓小平的整顿行动得到了毛主席和叶剑英的支持。
3月5日，毛主席批准了中共中央【关于加强铁路工作的决定】，支持邓小平对铁路进行整顿。
毛主席在接见军政干部
5月3日，在中央政治局会议上，毛主席指出：「教育界、科学界、文艺界、新闻界、医务界，知识分子成堆的地方，其中也有好的，有点马列的……老九不能走。」
毛主席的这些动作，无疑是对邓小平整顿的肯定和支持。毛主席的支持，给了邓小平很大的鼓舞，更加坚定了邓小平进行整顿的决心。
当天，在全国工业书记会议结束之前的一个会上邓小平发表了【全党讲大局，把国民经济搞上去】的讲话，得到了与会人员的热烈掌声。在邓小平大刀阔斧的整顿下，拥堵的铁路运输全部疏通。数据显示：
「全国20个路局有19个超额完成了国家的计划，全国铁路平均日装车数创造了历史最高水平，列车正点率大为提高。铁路的整顿带动了全国工业生产的好转。1至4月份，全国工业总产值比1974年同期增长19.4%。」
铁路的整顿带动了各行各业的整顿，打破了国民经济停滞不前的局面，迅速转向回升。有数据表明：
「工农业总值比上年增长了11.9%，达450亿元，与1974年增长的1.4%形成了鲜明的对比。其中，农业增长4.2%，工业增长15.1%。粮食产量达2390万吨，比上年增加了278万吨；全年财政收入达到815.6亿元，比上年增长4.1%。」
邓小平
这样的整顿效果，得到了毛主席的肯定。得知邓小平的整顿效果时，周恩来总理也特别高兴，更加欣赏邓小平的治国才能和人品学识，认为他是继毛主席之后党和国家的中流砥柱。于是，周恩来在病房里让卫士高振普拿来纸笔，他要写个文件。
就在高振普放下纸笔准备离开的时候，听到邓颖超对周恩来总理说：「你口述，我代你写。」周恩来总理说：「不用了，还是我亲自写。」
据高振普所说，当时的周恩来总理已经很难长时间坐着，所以邓颖超才会心疼他，要代他写字。而这封信就是周恩来总理要写给毛主席，提议由邓小平代替自己担任的国家和党内的职务的。
9月20日，在进手术室之前，周恩来总理拉着邓小平的手，久久没有放开。然后，周恩来总理环顾了一下左右，对在场的人大声说：「你这一年干得很好，比我强得多！」
邓小平与周恩来总理在交谈
11月，想到毛远新的一些汇报，在一次会见外宾结束后，毛主席将陪同的邓小平留下来，对他说：「小平同志，趁我还健在，你主持一个政治局会议……还是那句老话：功过三七开。」
听了毛主席的话，邓小平稍微思考了一下，回答说：「主席呀，这个结论我作不合适，我是桃花源中人。不知有汉，何论魏晋。」邓小平说完后，毛主席变得很不开心。
从毛主席那里出来后，邓小平感到事情有些棘手，便赶紧来到305医院，向周恩来总理报告了刚才发生的事情。
听了邓小平的报告，想到这次让邓小平复出工作的不易，周恩来总理十分生气。对于当时的情景，周恩来总理的卫士长张树迎回忆说：
「那天是我在总理身边值班。总理病势已经很沉，时有昏迷，有时昏睡。当我告诉他，小平同志来了，他费力地睁开眼，已不能起坐，双方只轻轻握了一下手，小平同志就坐在床边，把毛主席和他的谈话内容告诉了总理。我见总理听了是有点生气的，是瞪着眼睛对小平同志说：‘你就不能忍一忍？’」
1976年1月8日，周恩来总理病逝。
邓小平在为周恩来总理致悼词
在毛主席的支持和批准下，邓小平在周恩来总理的追悼会上怀着极其沉痛的心情，为周恩来总理致了悼词。
1月20日，在最后一次主持中央政治局会议后，邓小平给毛主席写了一封信。在这封信中，邓小平提出：「解除我担负的主持中央日常工作的责任。」
1月21日，毛远新带着邓小平的信来到毛主席的办公室，向毛主席汇报了中央政治局最近开会的情况和邓小平的态度。
听了毛远新的汇报，毛主席又说：「邓小平这个人……还是「白猫、黑猫」啊。」
后来，毛远新问：「对邓小平要求解除他担负主持中央日常工作的责任，要如何处理？」毛主席想了一下，说：「小平工作问题以后再议。我意可以减少工作，但不脱离工作，即不应一棍子打死。」
3月3日，中央发出四号文件，标题为【毛主席的重要指示】。在这个文件里，指出：
「邓小平提出‘三项指示为纲’，不和政治局研究，在国务院也不商量，也不报告我，就那么讲。他这个人是不抓阶级斗争的，历来不提这个纲。还是‘白猫、黑猫’啊，不管是帝国主义，还是马克思主义」
邓小平
在这个文件里，明确提到了邓小平的「白猫、黑猫」。事实上，邓小平的原话说的是「黄猫、黑猫」，这句话在邓小平的老家四川十分常见。刘伯承元帅就曾说过「黄猫、黑猫，只要捉住老鼠就是好猫。」
当然，在刘伯承说这话的时候，是在战争年代。他的意思是我们不讲老规矩，一切看情况，能打赢就行。
对于四号文件中提到的「白猫、黑猫」，毛远新在后来回忆说：
「1976年四号文件是我整理的，不能说百分之百，可以说百分之九十以上都有主席手写的文字根据，我加的只不过是一些‘因此’‘所以’之类的连接词而已，整理好后送主席审阅，他只改了一个字，即把邓小平说的「黄猫、黑猫」中的‘黄猫’改成‘白猫’。我为什么整理成‘黄猫’呢？因为我查了邓的原话是‘黄猫’。」
毛远新查阅的资料是1962年7月，在谈到恢复农业生产的措施时，为了形象地表达自己的观点，邓小平引用了一句老家四川的俗语，说：「不管黄猫黑猫，捉住老鼠就是好猫。」
1977年7月，中共十届三中全会在北京召开。会议恢复了邓小平中央委员、中央政治局委员、中央政治局常委、中央副主席、国务院副总理、解放军总参谋长的职务。
邓小平在讲话
随后，就自己恢复工作的问题，邓小平说：「作为一名老共产党员，还能在不多的余年里为党为国家为人民做一点力所能及的事情，在我个人来说是高兴的……我出来工作，可以有两种态度，一个是做官，一个是做点工作。我想，谁叫你当共产党人呢，既然当了，就不能够做官，不能够有私心杂念，不能够有别的选择。」
复出后，邓小平多次到地方进行调研，站在人民的立场上，理解人民的所思所想，全心全意为人民谋利益，并指出把全党工作的重点，转移到四个现代化建设上来。为了这个宏伟目标，邓小平说：「社会主义现代化建设是我们当前最大的政治，因为它代表着人民最大的利益，最根本的利益。」
事实上，邓小平并没有因为毛主席的批评，就放弃了自己的「白猫、黑猫」论，而是更加坚定地将它的作用发挥出来。
在提到经济建设的时候，邓小平认为搞理论争论会贻误时机，白白错过发展机遇，还不如先干起来再说。用邓小平的话说，就是：「不管黑猫、白猫，捉到老鼠就是好猫！」
1978年，在十一届三中全会后，邓小平的「白猫、黑猫」论成为了将社会工作重心转移到经济建设上的一个理论标志，并将其贯穿在中国的整个改革开放中，为激发全民的整体的潜能，发挥了重要作用，使乡镇企业、特区、私营经济、证券等发生了翻天覆地的变化。
邓小平
1980年，在与一位领导谈话时，那位领导问邓小平：「您对‘黑猫、白猫’的这个说法，现在怎么看？」邓小平回答说：「第一，我现在不收回；第二，我是针对当时的情况说的。」
1986年1月，邓小平的名字出现在【时代】周刊上，「白猫黑猫」论也被世界熟知。
1992年，邓小平先后视察了武昌、深圳和珠海。之后，「不管黑猫白猫，捉到老鼠就是好猫」成为了坊间最流行的话语，可见其影响之广、之深！
