第一次「党锢之祸」
桓帝当政时，宦官依仗皇帝的庇佑，已经到了无法无天的地步。
宛陵县的大族之人羊元群，在北海郡太守任上被罢免。 他贪赃枉法，声名狼藉，卸任之时，竟然连当官的郡府中厕所里的装饰都被他摘下来运回家了。他一走，郡府成了毛坯房。河南尹李膺向朝廷上表，请求查处羊元群的罪行。 结果羊元群向宦官们行贿，李膺竟被宦官们指控为诬告，反被下狱。
单超的弟弟单迁担任山阳郡太守，因为犯法被囚禁在监狱，廷尉冯绲将他拷打致死。于是宦官们互相结党，共同起草匿名信，诬告冯绲有罪。 中常侍苏康、管霸专门用很便宜的价钱去买百姓的良田，州郡官府不敢责问，大司农刘祐向当地发公文，依照法令，予以没收。桓帝大为震怒，下令把刘祐、李膺和冯绲一道送往左校营，罚服苦役。
前者李膺等人获罪，太尉陈蕃多次向桓帝申诉几人所受的冤枉，请求桓帝加以宽恕，恢复他们的官职，言辞恳切，甚至泪下沾襟，但桓帝就是不肯接受。
司隶校尉应奉上书，强调了几人的功绩和能力，桓帝这才下令免除三人全部的刑罚。 过了很久，李膺被重新任命为司隶校尉。
小黄门张让的弟弟张朔担任野王县的县令，横征暴敛，德行不修。但因为畏惧李膺的严厉，做了坏事后就逃回京都洛阳，躲在他哥哥张让家的合柱中。
李膺得知这个情况以后，率领吏卒破开合柱，将张朔逮捕，交付洛阳监狱，听完供词，立即处决。
张让向桓帝诉冤，桓帝便召见李膺，责问他为什么不先请求批准就加以诛杀。
李膺回答说 ：「从前孔子担任鲁国的大司寇，7天便把少正卯处决，而今我到职已经10天，害怕因拖延时间而获罪，想不到竟会因行动太快而获罪。我深知自己罪责严重，死在眼前，特地向陛下请求，让我再在职位上停留5天，一定拿获元凶归案，然后甘受烹刑，这才是我的愿望。」
桓帝被说得没词儿了，就回过头来对张让说： 「这都是你弟弟的错，司隶校尉有什么过失？」 于是，免去了李膺的罪。
经过此事，所有的黄门、中常侍，都谨慎恭敬，不敢大声呼吸，甚 至连休假日也不敢出宫。桓帝觉得很奇怪，问他们究竟是怎么回事，大家一齐叩头哭泣说：「我们害怕司隶校尉李膺。」
当时，朝政混乱不堪，四境刀兵不断，国家的法度都不能得到有效的实施。
只有李膺仍然维护朝纲，执法裁夺，因此声望一天比一天高，凡是读书的士人，能够被他容纳或接见的，都称之为「登龙门」。
经学家荀爽曾去拜访李膺，为其赶车，回家后高兴地说 ：「今日居然为李君赶车了。」 由此可见李膺受人尊崇的程度。
士人集团还有一个重要的阵地，就是太学。太学学生共有30000余人，郭泰和贾彪是他们的首领。他俩和李膺、陈蕃、王畅互相褒扬标榜。学生中间流行这样一句赞美他们的话 ：「天下模楷，李元礼；不畏强御，陈仲举；天下俊秀，王叔茂。」
朝廷内外受这样的风气影响，竞相以品评朝政的善恶得失为时尚，自三公九卿以下的朝廷大臣，无不害怕受到这种舆论的谴责和非议，都争先恐后地登门和他们结交。
可当时的宦官集团已经到了无恶不作、无孔不入的地步，任何人只要能和宦官攀上一点儿关系，就可以横行乡里，鱼肉百姓。 因此，士人集团与宦官集团的矛盾也日益尖锐，最终爆发了党人与宦官的直接交锋。
宛县有个富商名叫张汎，他和宫中的一位妃子沾亲，又善于雕刻值得玩赏的好物，经常以此送给宦官作礼物，因此，在地方上很有地位。
张汎仗势欺人，横行霸道，岑眰和贼曹史张牧说服太守成瑨，将张汎等人逮捕。
不久朝廷颁布大赦，成瑨最终还是将张汎诛杀，并收捕他的宗族和宾客，被杀的有200多人，事后方才奏报朝廷。
小黄门晋阳县人赵津，贪污残暴，骄纵恣肆，成了全县的大祸害。 太原郡太守平原人刘质，派遣郡吏王允将赵津逮捕，也是在朝廷颁布赦令之后，将赵津诛杀。 于是中常侍侯览指使张汎的妻子，向朝廷上书替张汎鸣冤，宦官又趁着这个机会，诬陷成瑨和刘质。
桓帝大怒，将成瑨、刘质二人征召回京，下狱囚禁。
马上有官吏配合宦官的暗示，弹劾成瑨、刘质罪大恶极，应当绑赴市场，斩首示众。
中常侍侯览家在防东县，家族横行乡里，残害百姓。侯览母亲病故时，他回到家乡兴建高大的坟墓。
东汉名士张俭此时正在此郡担任督邮，在得知侯览的一系列不法行为后，张俭便向朝廷上书，弹劾侯览的罪行，然而侯览伺机拦截张俭的奏章，使奏章无法上达天听。
于是张俭干脆直接摧毁侯览母亲的坟墓和住宅，没收其所有的家赀和财产，再详细奏报侯览的罪状，但奏章仍然不能上达。
中常侍徐璜的侄子徐宣，担任下邳县令，手段残暴酷虐。 他曾要求娶前汝南郡太守李皓的女儿为妻，但没有得手，竟率领吏卒冲进李皓家里，将李皓的女儿抢回自己家中，以玩闹的方式，将其射杀。
东海国相汝南郡人黄浮听说这件事后，逮捕徐宣和他的家属，不分男女老幼，一律严刑拷问。
掾史以下的属吏竭力劝阻黄浮，让他不要得罪徐宣，黄浮说： 「徐宣是国家的蟊贼，今天杀掉他，明天我以命相抵，死也瞑目。」 于是即刻判处将徐宣绑赴市场斩首，尸体示众。
之后宦官向桓帝控诉，桓帝又是大怒，翟超、黄浮两人都被治罪，判处髡刑，并送往左校营罚服苦役。
太尉陈蕃和司空刘茂联名上书劝说桓帝，请求赦免成瑨、刘质、翟超、黄浮等人的罪，桓帝很不高兴。
很快有关官吏便对陈蕃和刘茂进行弹劾，刘茂不敢再言，而陈蕃仍单独上书，强调宦官们胡作非为，死有余辜，百姓渴望太平，希望桓帝远离宦官，改变朝廷中的不正之风。
结果桓帝根本没有理睬他，而宦官们却更加嫉恨陈蕃和朝中的士大夫们，此后，凡是遇到陈蕃上呈有关选贤举能的奏章，都会以皇帝之名严加谴责，并加以驳回。 宦官们虽然不敢直接加害陈蕃，但很多长史以下的官吏都受到了责罚。
当时朝廷中的公卿大都支持党人，平原郡人襄楷10天之内两次上书，指责朝廷阉宦横行，甚至说陛下无子也和宠佞宦官有关，言辞激烈，桓帝命尚书审理，最终襄楷获罪两年徒刑；符节令蔡衍、议郎刘瑜上书营救成瑨、刘质，因为言辞激烈，也都被治罪免官。
而成瑨、刘质最终死在狱中。此二人一向刚强正直，通晓经学，是当时的社会名人，天下的人无不为此惋惜。而成瑨的属吏岑眰、张牧则因逃亡在外，幸免于难。
河南郡人张成精通占卜之术，他预先推算出朝廷将行大赦，于是就让他的儿子去杀人。司隶校尉李膺督促属吏，逮捕张成父子。
不久，朝廷果然颁布赦令，二人按律应予以赦免。
李膺此刻心中更加愤怒，就将张成父子处斬。但张成一向靠着自己的占卜之术与宦官结交，甚至连桓帝有时也会向张成询问占卜之事。于是宦官指使张成的徒弟牢修上书，控告李膺等人专门蓄养太学的游士，结交各郡派到洛阳求学的学生和门徒，结成朋党，诽谤朝廷，扰乱社会风气。
奏章呈上后，桓帝盛怒，下诏各郡、各封国，逮捕党人，并且昭告天下，希望全国上下同仇敌忾，与党人决裂。
汉代的公文要想执行，除了需要皇帝的诏书之外，还需要三公联署，此次公文经过三公府时，太尉陈蕃直接将诏书驳回，并附言说： 「这次所搜捕的，都是在海内享有盛名、忧心国事、忠于国家的大臣，即便他们犯了什么罪过，也应该予以宽恕。岂有罪名暧昧不明就要全数下狱的道理？」
桓帝见陈蕃竟然拒绝联合签署诏命，更加生气，干脆直接下令，逮捕李膺等人，囚禁在黄门北寺监狱。
李膺等人的供词牵连涉及的有太仆杜密、御史中丞陈翔以及太学学生陈寔、范滂等200余人。 有的人事先逃亡，未能归案，朝廷则悬赏缉拿，派遣出去搜捕党人的使者，到处都可以见到。
陈寔说：「我不到监狱，大家都没有依靠。」于是自己前往监狱请求囚禁。
范滂被捕，送到监狱，狱吏对他说：「凡是获罪系狱的人犯，都要祭拜皋陶。」
范滂回答说：「皋陶是古代的正直大臣，如果他知道我范滂没有犯罪，将会代我向天帝申诉，如果我犯了罪，祭祀他又有何用？」所以，其他的囚犯也都不再祭祀。
陈蕃再次上书，极力规劝桓帝。桓帝讨厌陈蕃言辞激切，干脆假托陈蕃所荐非人，下诏免除了陈蕃太尉的职务。
当时，因党人之狱而被牵连逮捕入狱的人，都是天下知名的贤才。 度辽将军皇甫规认为自己也是西州的豪杰，而竟没有被捕入狱，这实在是太丢人了。
于是自己上书说： 「我以前曾经推荐过前任大司农张奂，是阿附党人。并且，我过去被判处送往左校营罚服苦役时，太学生张凤等曾经上书为我申辩，是为党人所依附，我也应该获罪。」 皇甫规是边境大将，身系边防，朝廷看到他的上书，也没有过问，只是不予理会罢了。
陈蕃被免职后，朝中震动，再也无人敢替党人求情。 后来还是城门校尉窦武出面，上书桓帝，言及利害，并上缴自己城门校尉、槐里侯的印信，桓帝怒气也稍稍化解，就派中常侍王甫前往监牢，审讯党人。
审讯之时，范滂等人颈戴大枷，手戴铁铐，脚挂铁镣，被布袋蒙住头，站在台阶之下。王甫逐一诘问 说：「尔等互相推举保荐，如唇齿一般结为一党，究竟有何企图？」
范滂慷慨陈词： 「仲尼之言，‘见善如不及，见恶如探汤’，我是想善善同其清，恶恶同其污。本以为朝廷会鼓励我们这么做，没想到朝廷却说我们结党。古人修德积善，可以为自己谋取福祉。而今修德积善，却身陷死罪。我死后，愿将尸首葬在首阳山之侧，上不辜负皇天，下不愧对伯夷、叔齐。」 王甫被范滂的言辞感动，命有关官吏解除他们身上的刑具。
而李膺等人在口供中，又故意牵连出许多宦官子弟，宦官们也害怕事态继续扩大，于是以日食为由，请求桓帝大赦。
六月，大赦颁布，党人200余人尽数回归故里，其姓名记录在三公府，终身不得录用。这便是第一次「党锢之祸」。
第二次「党锢之祸」
可是党人和宦官的斗争并没有就此结束，汉桓帝永康元年（167）十二月二十八日，桓帝驾崩。 窦皇后被尊为太后，临朝听政。
窦妙被立为皇后以来，很少能见到桓帝，桓帝所宠幸的人是田圣，可是桓帝的棺材还停在德阳前殿，窦太后就下令处死田圣。
城门校尉窦武此时已是外戚和士人的双重领袖，在河间侍御使刘倏的建议下，窦武决定拥立解渎亭侯刘苌的儿子刘宏登基，年仅12岁的刘宏因此得以顺利即位，史称汉灵帝。
汉灵帝即位的第一件事，便是升城门校尉窦武为大将军。陈蕃也得到起复，获封太尉，和窦武以及司徒胡广统领尚书台事宜。
当初，窦妙被册封为皇后，陈蕃曾经出过力。所以在封诸窦氏外戚为侯的时候，窦太后也封陈蕃为高阳乡侯，并将大小政事全部交给陈蕃。
于是陈蕃和窦武同心合力，辅佐皇室，当初的党人李膺、杜密、尹勋、刘瑜等都得到了起复，进入朝廷，共同参与政事。 朝中气象为之一新。天下许多士人都在期望着太平盛世的来临。
然而，灵帝的乳母赵娆跟女尚书们，早晚都守候在窦太后身边，和中常侍曹节、王甫等人互相勾结，奉承窦太后。 他们很快就得到了窦太后的宠信，窦太后多次颁布诏书将他们封爵拜官，陈蕃、窦武对此深恶痛绝。
一次，在朝堂上议事时，陈蕃私下对窦武说： 「曹节、王甫等人，从先帝时起，就操弄国权，浊乱海内，此时如不诛杀尔等，以后更难下手了。」
窦武很赞同陈蕃的意见，陈蕃大为高兴，用手推席起身。窦武于是找来与他志同道合的尚书令尹勋，共同商定计划，谋诛宦官。
可是从后面事态的发展来看，几人商定的计划实在让人不敢恭维。窦武当年还没进京时就因品德高尚而小有名气，后来认识窦武的人，对他的评价大都是正直一类的词汇。这样的人做事循规蹈矩，难免缺乏决断力。
就在几人商议后不久，发生了日食，陈蕃跟窦武说，应该趁这个机会建议太后废黜宦官。
于是窦武去禀告太后，可这时的东汉已经积重难返，窦太后此时居然认为宦官参政是汉家旧典，认为只应诛杀其中有罪的人，怎能全都消灭呢？ 窦武反复劝谏，要求太后杀曹节等人，太后始终不忍，任自己的父亲如何劝谏，始终不下命令废黜宦官。
就在这个月，侍中刘瑜夜观星象之后，写信警告窦武、陈蕃，指出星辰错乱，对大臣不利，应该迅速确定大计。
窦武见说服自己的女儿不成，便采用了第二招，命自己亲信的小黄门山冰担任黄门令，然后由山冰出面，弹劾和逮捕长乐尚书郑飒，送往北寺监狱囚禁。
这时，就连80岁的陈蕃都看不下去了，对窦武说：「对于这批家伙，抓住就应当场诛杀，还用得着审问吗？」
窦武不听，命山冰、尹勋、侍御史祝瑨共同审问郑飒。
郑飒在供词中，牵连到曹节、王甫。尹勋及山冰根据郑飒的口供，立即奏请窦太后准予逮捕曹节等人，奏章交由刘瑜呈递。
九月初七，窦武休假，出宫回府。负责主管奏章的宦官得到消息，先行报告宦官朱瑀。朱瑀私自拆阅窦武的奏章，大骂说 ：「有罪的宦官自然可以诛杀，可是我们又有什么罪过，却要全都被灭族？」
因而大声呼喊说： 「陈蕃、窦武奏请皇太后废黜皇帝，大逆不道！」
连夜召集起一向亲近的健壮宦官、长乐从官史共普、张亮等17人，歃血盟誓，合谋诛杀窦武等人。
曹节一见情况緊急，急忙向灵帝报告说 ：「请陛下妊快登上德阳前殿。」
并且教灵帝拔出佩剑，做出振奋的样子，派乳母赵娆等在灵帝左右保护，收取符信，关闭宫门，召尚书台官属，持刀威胁他们撰写诏书。
任命王甫为黄门令，持节到北寺监狱，逮捕尹勋、山冰。山冰怀疑诏书不是真的，拒不受诏，王甫当场格杀山冰，又杀尹勋，将郑飒释放出狱。
随后，王甫又率领卫士回宫，劫持窦太后，夺取皇帝的玺印。命中谒者守卫南宫，紧闭宫门，切断通往北宫的复道。 派郑飒等持节，率领侍御史、谒者若干，前去逮捕窦武等人。
窦武拒不受诏，骑马赶到步兵校尉军营，跟他的侄子、步兵校尉窦绍，共同射杀使者。召集北军五校尉营将士数千人，进屯都亭，窦武对军士下令说 ：「黄门、中常侍谋反，努力作战者，封侯、重赏！」
陈蕃听到事情有变，就率领他的部属官员、门生故吏80余人，拔出刀剑，闯人承明门，一直走到尚书台门前，振臂高呼，说：「大将军忠心卫国，黄门反叛，为何反说窦武大逆不道？」当时王甫出来，正好和陈蕃相遇，听见他的呼喊，斥责陈蕃说 ：「先帝刚刚去世，修筑坟墓尚未竣工，窦武有何功劳？兄弟父子三人资财数万，重臣如此，不是无道，又是什么？你身为宰辅大臣，苟且互相结党，还要贼喊捉贼？」
随即命武士逮捕陈蕃，陈蕃拔剑斥责王甫，言辞激烈，可武士最终还是将陈蕃拘捕，送到北寺监狱囚禁。
小宦官用脚踢着陈蕃，得意地说 ：「该死的老妖精，看你以后还能裁我们的人，扣我们的钱吗？」 并于当天在狱中将陈蕃害死。
这时，护匈奴中郎将张奂正好被召回京师。 曹节等人趁着张奂刚到，不了解个中情况，就假传皇帝圣旨，擢升少府周靖为代理车骑将军，加符节，与张奂率领五校尉营留下的将士讨伐窦武。
此时，天色破晓，王甫率领虎贲武士、羽林军等共千余人，出朱雀掖门布防，与张奂等会合。
不久，抵达宫廷正门，与窦武对阵。这样，王甫的兵力渐盛，他教士兵向窦武军队大声呼喊说： 「窦武谋反，你们都是禁军，应护卫宫省，为何要追随反叛之人？先降者有赏！」
北军五营校尉府的官兵，常年宿卫京城，一向畏惧宦官，于是窦武的军队里开始有人投奔王甫，不久后，这些人几乎全部归降。
窦武、窦绍被迫逃走，各路军队追捕包围，两人被迫自杀，宦官将二人头颅砍下悬挂在洛阳都亭示众。
紧接着，又大肆搜捕窦武的亲族、宾客、姻戚等人，将他们全部诛杀。侍中刘瑜、屯骑校尉冯述，被屠灭全族。
窦太后被宦官勒令迁到南宫，窦武的家属们则被放逐到日南郡。凡是陈蕃、窦武所举荐的官员，以及他们的门生故吏，一律免官，禁锢乡里，终身不得出仕。
李膺等人虽然遭到废黜和禁锢，但天下的士人都很尊敬他们，认为是朝廷政治恶浊，盼能跟他们结交，唯恐不被他们接纳，而他们也互相赞誉，各人都有美号。
而宦官们对李膺等人深恶痛绝，所以皇帝每次颁诏，都要重申党禁。
中常侍侯览及其党羽朱瑀上书检举说，张俭和同郡24人，互起称号，结成朋党，企图危害国家，而张俭是他们的首领。
灵帝下诏逮捕张俭等人，但张俭被人保护出塞，幸免于难。
冬十月，大长秋曹节暗示有关官吏奏报，说： 「互相结党之人，有前司空虞放，以及李膺、杜密等人，请交付州郡官府严加拷问。」
当时，汉灵帝才14岁，问曹节说：「什么叫党人？」
曹节回答说：「互相结党的，就是党人。」
灵帝又问：「党人有何罪过，一定要诛杀？」
曹节又回答说：「他们互相串联，结为朋党，图谋不轨。」
灵帝又问：「图谋不轨，是要做什么？」
曹节回答说：「他们打算推翻朝廷。」
于是，灵帝便批准逮捕了这些人。
有人告诉李膺说：「应该逃了。」李膺说：「侍君不辞艰难，犯罪不避刑罚，这是为臣的节操。我已60岁，生死有命，逃向何方呢？」
随即主动前往诏狱报到，被酷刑拷打而死。他的学生和过去的部属都被禁锢，这便是第二次「党锢之祸」。
经历了这两场祸事之后，士人集团基本上已经对东汉朝廷不再抱有任何希望。而曹节因为诛杀窦氏和党人有功，汉灵帝嘉奖其为长乐卫尉，封为育阳侯。 王甫升任中常侍，仍照旧兼任黄门令。朱瑀、共普、张亮等6人，都被封为列侯。另外，还有11人获封为关内侯。
从此，宦官更加放纵恣肆，横行霸道，东汉王朝的丧钟也开始敲响了。
