1948年济南战役后，许世友离开了战场，等到他再次披甲上阵时，已经是1979年了，对越自卫反击战，许世友被任命为东线广西边防部队总指挥，作为前线司令，许世友肯定要给自己配一个副手，在自己当年的下属后，他思来想去，想到一个人，他叫刘昌毅。
刘昌毅是湖北黄安人，1914年出生，15岁参加红军，在土地革命时期，刘昌毅虽然年龄小，但是打起仗来却十分勇猛，不久，他就当上了排长，1934年，20岁的刘昌毅已经是连长，在万源保卫战中，由于他冲锋在前，不巧身受重伤昏迷过去。
刘昌毅被战士们抬下来的时候，浑身是血，大家以为他已经牺牲了，就准备用一副棺材将他下葬，全连的战士来到这里，为连长默哀，在下葬前，一名警卫员拿着一把勃朗式手枪说：「连长最喜欢这把枪了，让它作为连长的陪葬吧。」
警卫员将枪放到刘昌毅的手掌时，突然感觉到刘昌毅的手动了一下，大家一惊，开心的说：「连长还有气。」就这样，刘昌毅在死神面前走了一遭。
刘昌毅由于打仗勇猛，受伤是常见的事，1946年，他在指挥战斗时，不幸被敌人炮弹所伤，十多片弹片卡在了他的下巴，牙齿全部脱落，整个脸都受了伤，周恩来得知后，指示立刻全力抢救，当时最好的安排是将刘昌毅送到北平治疗，但是刘昌毅说什么也不去。
为此，军区领导商议后，派了医生来到指挥部，要为他进行手术，那个时候，由于医疗设备，药品，都不是很好，因而医生也很棘手，不敢轻易手术，卫生部部长潘世征左右为难，刘昌毅看到后，想明白了，他不能说话，因而用笔和纸，在上面写了三个字：大胆割。
有了这句话，潘世征开始手术，取得了成功。
在军中，刘昌毅有个外号叫「猛张飞」，这也是称赞将军的勇猛。
许世友和刘昌毅早就相识，两人都是从红四方面军走出来的，许世友打仗不怕死，曾多次担任敢死队队长，而刘昌毅便是敢死队的队员，每逢作战，他们都相约冲锋在前。
1979年，许世友思来想去，决定让刘昌毅做自己的副手，但是当时刘昌毅已经65岁了，他不知道刘昌毅还能不能上战场，因而就决定考验一番，按照他的习惯，那就是能喝酒，就能上战场。
当时刘昌毅南京军区副司令，被请来广州后，许世友吩咐让人做了一桌菜，两人谈了很多，唯独没有谈什么身体健康，许世友拿来三瓶茅台酒，两人你一碗，我一碗，不一会就将这三瓶茅台下肚。
许世友一看刘昌毅精神还很不错，就问：「还能继续喝不？」刘昌毅毫不畏惧：「接着来，我九死一生过来的人，死都不怕，还怕喝酒？许司令喝到哪，我就喝到哪」
这一顿下来，两人皆是酩酊大醉，等醒来后，许世友开心的说：「好一条汉子，不怕死，副司令就是他了。」
就这样，在对越自卫反击战中，刘昌毅成为了许世友的副手，两人指挥了东线作战。
许世友喝酒选将，这是戏言，刘昌毅将军在战争年代，身经百战，身上皆是伤口，这样的勇猛之人，作为许世友的副手，当真是强强联合。
