周定王十年、晋景公三年（公元前597年）初，晋国正卿郤缺死，谥号「成子」，其子郤克为郤氏宗主。
郤缺死了，最兴奋的莫过于楚庄王。楚庄王早已磨刀霍霍，决定乘此良机北上，与晋国争锋。
开春，楚庄王便以郑国食言背楚为由，率楚军主力北上，浩浩荡荡杀奔郑国。这是楚庄王规模最大的一次征伐。
楚军攻破效关，长驱直入，兵抵郑都新郑城下。
郑襄公早已命令将士登城坚守，同时派人告急于晋国，等待救援。
楚庄王传令四面构筑长堤，围攻新郑城，日日攻城，昼夜不停，一连十七日皆不破。
郑国军民依仗晋国要来救援，坚决抵抗，伤亡惨重。
郑襄公占卜以求和，卦像不利，便决心抗战到底。
谁也没有想到，郑国出了内鬼。
郑大夫石制有来不可告人的企图：分割郑国，将郑国一分为二，一半给楚国，一半给晋国，立公子鱼臣为君。石制便暗通楚国为内应。
忽一日，新郑城东北角崩塌，缺口十几丈宽。城内军民以为天意灭郑，惊恐万状，悲天跄地。
楚军正欲从缺口杀入，楚庄王听闻城内恸哭，便传令楚军后退十里，待郑国修好城墙再战。
公子婴齐劝楚庄王，说：「郑城陷塌，正是天意灭郑。为什么要退兵呢？」
俗话说哀兵必胜，恐怕郑人已报必死之心。强攻，楚国恐要损兵折将，得到的也只会是一个死城，尸横遍野，讨不到啥好处。
楚庄王看得明了，说：「郑人已知道寡人兵威，还不知寡人贤德。郑城危急，寡人退师十里，正是向他们示德，看郑人是降是战，再做决定。」
郑襄公正急得不行，忽闻楚师退去，以为是晋国救兵到了，便驱使城内军民加紧修筑城墙，男女老少日夜上城巡逻防守，毫无投降之意。
连等数日，不见郑国有降城之意，楚庄王便传令再次围攻新郑城，日夜不止。
郑国军民坚守城池三月之久，终不见晋军来援，已无力再战。
在郑大夫石制的策应下，楚将乐伯率兵攻城，架梯从皇门登上城墙，劈开城门，楚军涌入城中。
楚庄王传令不许烧杀抢掠，楚军纪律严明，秋亳无犯。
待楚军到达逵市，郑襄公效仿商纣王庶兄微子所创的谢罪礼仪，肉袒面缚，左手拿着牦牛尾巴做的旗节，牵着羊，右手拿着杀牲畜用的弯刀，在路口降迎楚庄王，拜俯请罪，道：「郑不德，不能承奉天意，不能事奉君王，使君王带着怒气来到敝邑，这是我的罪过，岂敢不唯命是听？要把我俘虏到江南，放到海边，也听君王吩咐；要灭亡郑国，把郑地赐给诸侯，让郑人作为奴隶，也听君王吩咐。若承君王顾念先祖武公、庄公的友好，向周厉王、宣王、郑桓公、武公求福，而不灭寡国，延续宗祀，让寡国重新事奉君王，等同于上国的诸县，乃是君王之恩德，我的心愿，但又不是我所敢于指望的了。谨坦露心里的话，请君王考虑。」
此时，公子婴齐在一边，忙向楚庄王进言：「郑国力穷而降，正好可以乘机灭了郑国。若赦后郑国再叛，则是楚国的大祸！」
楚庄王说：「昔时，寡君灭了陈国，降为县邑，归楚。申公屈巫以‘践其田而夺其牛’的故事笑话寡人。今日若灭郑国并其地，又要被人说是‘践其田而夺其牛’了。郑君能屈膝下人，百姓必定拥护，这是不可轻视的！」于是下令楚师退兵三十里。
楚庄王雄才大略，醉翁之意不在酒，意在用贤德来信服诸侯，称霸中原。
为感谢不灭郑国的大恩大德，郑襄公亲到楚营慰劳，杀猪宰羊，纳物朝贡，又留下公子去疾为人质，与楚国结盟。
楚庄王得郑国，继续率师北上，驻扎延城。
沈尹率领中军，子重率领左军，子反率领右军，扬言饮马黄河，秀武力然后回国。
