中国古代的选贤制度是中国历史上的一颗璀璨明珠，它体现了中国古代对于人才选拔的重视和智慧。
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在原始社会，首领的选拔基本上是通过民主选举产生的。这种方式体现了中国古代「选贤与能」的民主遗风。
西汉初年，政府采用「察举」制度来选拔公务员。朝廷会对被察举的人进行问题考核，这被称为「策问」。应举者的回答被称为「射策」或「对策」。大儒董仲舒就是通过这种方式被政府录用的。
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汉武帝即位的第一年就采纳了董仲舒的建议，下令各郡国每年察举「孝者」「廉者」各一人。这种察举方式被称为「举孝廉」，成为当时政府官员的重要来源。
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各郡国的人口数量不同，一旦「举孝廉」的名额相同，就会有失公允。因此，东汉时改为以人口为标准。人口满二十万每年举一人，满四十万每年举两人，以此类推。对于边郡少数民族杂居地区，人口满十万每年可举一人，不满十万每两年举一人，五万以下每三年举一人。
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「举孝廉」即举孝察廉，是察举孝子和廉吏。需要注意的是，孝和廉不是才，而是德行！
德行的衡量标准是大家公认的，大家都说你孝，你就孝；大家都说你廉，你就廉。
「举孝廉」不仅为中央政府解决了人才问题，还把这种制度推而广之，有利于形成「人人为孝子，官官为廉吏」的社会风气。「举孝廉」在汉代为官吏进身的正途，不少名公巨卿都是孝廉出身，对汉代政治影响很大。
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儒家认为，「孝道」是衡量个人道德品质高低的重要标准之一。而汉武帝「罢黜百家，独尊儒术」，所以「举孝廉」很自然地成为注重与落实儒家文化的一个必然结果。
古人之所以把「孝廉」作为考察选拔官员的主要条件，是因为他们相信「孝则忠君，廉则爱民」。一个不孝敬自己父母的人不可能忠君爱国，一个贪婪徇私的人也不可能爱护民众。
试想，一个荣辱不分、德行不良、连自己父母都不关爱的人，又怎能指望他清明如水、造福一方呢？
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