咸丰1861年，太平军攻打上海，上海危在旦夕，曾国藩欣喜万分，便派弟弟曾国荃去。谁知弟弟不领情说，你让别人去吧。他的徒弟李鸿章不怕死地说：师傅，我去，我去。
1861年，正驻守于安庆的曾国藩，收到了一封求救信。写信的人正是户部主事钱鼎铭。受到上海官绅的委托，钱鼎铭希望曾国藩可以火速出兵，解除上海的燃眉之急。
那么此时的上海发生了何事呢？
原来太平天国的忠王李秀成，正率领着太平军攻打上海。太平天国自1955年定都南京后就在盘算着拓展出海口，和清军争夺制水权、开展海上贸易。所以对于上海，他们势在必得。
面对来势汹汹的太平军，上海官绅惊惧不已，只得向曾国藩求救。为了让曾国藩出兵，他们还开出了十分丰厚的条件：如若曾国藩鼎力相助，以后每个月都会接济湘军十万两军饷。
曾国藩当即答应下来，并命令他的亲弟弟曾国荃率兵支援。可曾国荃却有自己的盘算：这上海，去不得。曾国荃认为，眼下太平军已经攻下了江苏和浙江的多地，孤零零位于东面的上海迟早也要被太平军收入囊中，自己这一去，不是送死吗？更何况，他更愿意在西面与太平军作战，一举捣毁太平天国的天京老巢，才是真正的大功一件。
说起来曾国荃在军事政务上的才华，并不逊色于曾国藩。两兄弟各有各的优势，曾国藩擅长稳扎稳打，曾国荃则擅长出其不意。早些时候太平军攻打江西的时候，曾国藩就因为几次不敌、败下阵来，还被朝廷责怪「无能」。还是曾国荃想出了「挖掘战法」，即在城周围挖掘战壕，将太平军围困在城中，消耗殆尽。
在攻打安庆的时候，曾国藩再次采用曾国荃的战术，借着兵力充足的优势，在安庆城周围挖出了规模十分宏大的战壕。在旷日持久的围困中，太平军完全丧失了斗志，被湘军一举歼灭。也正是靠着这一战，曾国荃得到了朝廷的嘉奖，被咸丰皇帝称赞为「伟勇巴图鲁」。在满清的封号中，巴图鲁的意思就是英雄和勇士。
可无论如何骁勇善战，如今面对着出兵上海的命令，曾国荃还是选择了退缩。曾国藩见弟弟不愿领命，只得另想它法。可是这件事十分棘手，非寻常人可以胜任。正当他发愁率兵人选的时候，一个人主动站了出来，这个人就是李鸿章。
此时的李鸿章还没有什么建树，只是曾国藩的徒弟和下属。见曾国荃不愿前往上海，急于建功立业的李鸿章表示，他愿意替老师分忧。就这样，李鸿章带领着新组建的淮军踏上了征程，这也是淮军出世，并在日后不断打响名气的开端。
在李鸿章的支援下，太平军很快退败。淮军不仅得到了精锐的武器补给，还拥有了大量的军饷支持。而反观曾国藩兄弟的情况，就远远不及李鸿章了。曾国荃以为可以通过捣毁天京得到朝廷厚赏，却没想到朝廷不仅没有嘉奖，还对其起了戒备之心，对湘军各种排挤和打压。
在之后的岁月里，李鸿章的仕途可谓平步青云，成为「晚清四大重臣」之一。太平天国的覆灭，让李鸿章崭露头角，成为朝廷重臣。到了后期，慈禧太后当权，李鸿章又得到了慈禧太后的倚重信任，成为和洋人打交道的过程中不可缺少的关键人物。
后世对于曾国藩其人以及他的一生，是充满争议的。有人认为他是忠君爱国之臣，在创办淮军和洋务运动上面，有着积极的促进和推动作用。也有人认为他签订丧权辱国的条约，是历史的罪人。总的来说，李鸿章是个有着两面性的人，既有功绩也有过失，无法一概而论。
结语：梁启超曾说过，他敬重李鸿章的才华，但却悲痛李鸿章的境遇。也许在历史的洪流下，个人的选择都是不由自主的。就在签订【辛丑条约】后，李鸿章在悲痛屈辱的情绪下，出现了大口吐血的情况，并在不久之后就病逝了。
