时近年关，紫禁城里张灯结彩，一派喜气。原是早几日传来捷报，台湾收复了。皇上选了吉日，摆驾畅春园澹宁居，各国使臣都赶去朝贺。皇上吩咐使臣们一一上前见了，各有赏赐。
礼毕，明珠奏道："启奏皇上，而今正是盛世太平，万国来朝。台湾收复，又添一喜。臣综考舆图所载，东至朝鲜、琉球，南至暹罗、交趾，西至青海、乌思藏诸域，北至喀尔喀、厄鲁特、俄罗斯诸部，以及哈密番彝之族，使鹿用犬之区，皆岁岁朝贡，争相输诚。国朝声教之远，自古未有。"
皇上颔首笑道："朕已御极二十二年，夕惕朝乾，不敢有须臾懈怠。前年削平三藩，四边已经安定；如今又收复了台湾，朕别无遗憾了！"俄罗斯使臣跪奏道："清朝皇上英明，虽躬居九重之内，光照万里之外。"
朝鲜使臣也上前跪奏："朝鲜国王恭祝清国皇上万寿无疆！"
使臣们纷纷高呼："恭祝皇上万寿无疆！"皇上笑道："国朝德化天下，友善万邦，愿与各国世代和睦，往来互通。赐宴！"
没多时，宴席就传上来了。皇上就在御座前设了一桌，使臣跟王公大臣通通在殿内席地而坐。皇上举了酒杯，道："各位使臣，各位臣工，大家干了这杯酒！"众人谢过恩，看着皇上一仰而尽，才一齐干杯。张善德剥好了一个石榴，小心递给皇上。皇上细细咀嚼着石榴，道："京城冬月能吃上这么好的石榴，甚是稀罕。这石榴是暹罗贡品，朕尝过了，酸甜相宜，都尝尝吧。"使臣跟王公大臣们又是先谢了恩，才开始吃石榴。
皇上忽见陈廷敬望着石榴出神，便问："廷敬怎么不吃呀？"陈廷敬回道："臣看这石榴籽儿齐刷刷地成行成列，犹如万国来朝，又像百官面圣，正暗自惊奇。"皇上哈哈大笑，道："说得好！陈廷敬是否想作诗了？"廷敬忙拱手道："臣愿遵命，就以这石榴为题，作诗进呈皇上。"皇上大喜，道："好，写来朕看看。"张善德立马吩咐下面公公送来文房四宝，摆在陈廷敬跟前。陈廷敬跪地而书，很快成诗。公公捧了诗稿，呈给皇上。皇上轻声念了起来：
"仙禁云深簇仗低，
午朝帘下报班齐。
侍臣密列名王右，
使者曾过大夏西。
安石种栽红豆蔻，
火珠光迸赤玻璃。
风霜历后含苞实，
只有丹心老不迷。"
皇上吟罢，点头半晌，大声道："好诗，好诗呀！朕尤其喜欢最后两句，风霜历后含苞实，只有丹心老不迷。这说的是老臣谋国之志，忠心可嘉哪！"陈廷敬忙跪了下来，道："臣谢皇上褒奖！"皇上兴致甚好，道："今日是个大喜的日子，朕命各位能文善诗的大臣，都写写诗，记下今日盛况！"众臣高喊遵旨。
高士奇还得接收南书房送来的折子，喝了几杯酒就先出来了。正好碰上索额图急急地往澹宁居赶，忙站住请安："奴才见过索大人！皇上又要重用大人了，恭喜恭喜！"索额图冷冷地问道："你怎么不在澹宁居？"高士奇道："南书房每日都要送折子来，奴才正要去取哪！"索额图又问："今儿皇上那儿有什么事吗？"高士奇回道："见了各国使臣，赐了宴，又命臣工们写诗记下今日盛况。皇上正御览臣工们的诗章。陈廷敬写了几句咏石榴的诗，皇上很喜欢。"索额图哼着鼻子说："我就看不得你们读书人这个毛病，写几句诗，尾巴就翘到天上去了！"高士奇忙低头道："索大人教训得是！"索额图瞟了眼高士奇，甩袖而去。高士奇冲着索额图的背影打拱，暗自咬牙切齿。索额图到了澹宁居外头，公公嘱咐说："皇上正在御览大臣们的诗，索大人进去就是，不用请圣安了。"公公虽是低眉顺眼，说话口气儿却是棉花里包着石头。索额图心里恨恨的，脸上却只是笑着，躬着身子悄声儿进去了，安静地跪在一旁。皇上瞟了眼索额图，并不理他，只道："朕遍览诸臣诗章，还是陈廷敬的【赐石榴子诗】最佳！清雅醇厚，非积字累句之作也！"陈廷敬再次叩头谢恩，内心不禁惶恐起来。皇上今日多次讲到他的诗好，他怕别人心生嫉妒，日后不好做人。皇上又道："陈廷敬督理钱法，功莫大矣！倘若钱法还是一团乱麻，迟早天下大乱，哪里还谈得上收复台湾！"陈廷敬愈加惶惶然，叩头道："臣遵旨办差而已，都是皇上英明！"皇上同臣工们清谈半日，才望了眼索额图说："索额图，你也闲得差不多了，仍出来当差吧。"索额图把头叩得梆梆响，道："臣愿为皇上肝脑涂地！"皇上又道："你仍为领侍卫内大臣，御前行走！"索额图叩头不已："臣谢主隆恩！"明珠心里暗惊，却笑眯眯地望着索额图。索额图不理会明珠的好意，只当没有看见。 过了几日，索额图抽着空儿把高士奇叫到府上，问道："说说吧，皇上怎么想起让老夫出山的？"索额图靠在炕上，闭着眼睛抽水烟袋。高士奇垂手站着，望着前面的炕沿儿，索额图并没有叫他坐的意思。他就只好站着，说："皇上高深莫测，士奇摸不准他老人家的心思。"索额图仍闭着眼睛，问："士奇？士奇是个什么劳什子？"高士奇忙低头道："士奇就是奴才，奴才说话不该如此放肆！"索额图睁开眼睛骂道："你在皇上面前可以口口声声称士奇，在老夫这里你就是奴才！狗奴才，放你在皇上身边，就是叫你当个耳目，不然老夫要你何用！"高士奇忙跪下，道："奴才不中用，让主子失望了！"索额图拍着几案斥骂道："滚，狗奴才！"
高士奇回到家里，气呼呼地拍桌打椅。侍女递上茶来，叫他反手就打掉了。侍女吓得大气不敢出，忙跪下去请罪。高士奇厉声喝道："滚，狗奴才！"侍女吓得退了出去。高夫人道："老爷，您千万别气坏了！老爷，我就不明白，您连皇上都不怕，为什么要怕索额图呀？"高士奇咬牙道："说过多少次了你还不明白，皇上不会随便就杀了我，索额图却可以随便搬掉我的脑袋！"高夫人道："索额图哪敢有这么大的胆子？"高士奇说："索额图是个莽夫！以索额图的出身，他杀掉我，皇上是不会叫他赔命的。"高夫人说："既然如此，咱趁皇上现在宠信你，不如早早把索额图往死里参！"高士奇摇头道："妇人之见！咱们这皇上呀，看起来好像是爱听谏言，其实凡事都自有主张。只有等他老人家真想拿掉索额图的时候，我再火上加油，方才有用。"高夫人哭了起来，说："怕就怕没等到那日，您就被索额图杀掉了！"高士奇听了夫人这话，拍桌大叫："索额图，我迟早有一日要食其肉，寝其皮！"
徐乾学从户部衙门出来，正要往乾清宫去，碰上了高士奇。两人见了礼，并肩而行。高士奇悄声儿问道："徐大人，咱皇上怎么突然起用索额图了？"徐乾学笑道："高大人入值南书房日子比我长多了，您看不出来，我怎么看得出来？"高士奇说："徐大人不必谦虚，您入值南书房后连连擢升，做了刑部尚书又做户部尚书。为什么？您脑子比我好使，皇上宠信您！"徐乾学忙道："哪里哪里！既然高大人信得过，我不妨瞎猜。我想，许是明相国要失宠了。"高士奇问道："难道皇上想搬掉明珠，重新重用索额图？"高士奇见徐乾学点了点头，他恨恨道，"我倒宁愿明相国当权！"徐乾学笑道："高大人此话，非丈夫之志也！"高士奇歪头望了徐乾学半日，问："徐大人有何打算？"徐乾学悄声儿说："既不能让明珠继续把持朝政，又不能让索额图飞扬跋扈。"高士奇问道："那我们听谁的？"徐乾学摇头笑笑，叹息起来。高士奇知道徐乾学肚里还有话，便问："请徐大人指教！"徐乾学停了半晌，一字一句悄声儿说道："你我取而代之！"高士奇怔了会儿，长叹了口气道："唉，士奇真是惭愧！我殿前行走二十多年，蒙皇上宠信，得了些蝇头小利，就沾沾自喜。真没出息！"徐乾学说："只要你我同心，一定能够把皇上侍候得好好的！"高士奇点头道："好，我就跟徐大人一块儿，好好地侍候皇上！"徐乾学说："对付明珠和索额图，不可操之太急，应静观情势，相机而行。眼下要紧的是不能让一个人出头。"高士奇问："谁？"徐乾学笑道："不用我明说，您心里明白。"高士奇立马想到了陈廷敬，便同徐乾学相视而笑。
两人正说着话，突然望见前头宫门高耸，忙收起话题，躬着身子，袖手而入。两人进了南书房，陈廷敬等早在里头忙着了。见过礼，各自忙去。过了晌午，皇上召南书房大臣们去乾清宫奏事。明珠、陈廷敬、徐乾学、高士奇赶紧进宫去了。南书房自然是收到折子若干，连同票拟一一扼要奏闻。皇上仔细听着，准了的就点点头，不准的就听听臣工们怎么说。念到云南巡抚王继文的折子，皇上甚是高兴。原来王继文上了折子说，云南平定以来，百姓安居乐业，民渐富足，气象太平，请于滇池之滨修造楼阁，拟称"大观楼"，传上不朽事功于千秋！皇上点头不止，道："王继文虽然是个读书人，五年前随军出征，负责督运军饷、粮草，很是干练。云南平定不出三年，竟有如此气象，朕甚为满意。不知这大观楼该不该建？"明珠听皇上这意思，分明是想准了王继文的折子，便说："启奏皇上，王继文疏浚滇池，不仅治理了滇池水患，利于云南漕运，又得良田千顷，一举多利。王继文真是难得的人才，臣以为他折子所奏可行。"陈廷敬当然也听明白了皇上的意思，却道："按朝廷例制，凡有修造，动用库银一千两以上者，需工部审查，皇上御批。因此，臣以为，大观楼建与不建，不应贸然决定。"徐乾学说："臣以为，我皇圣明之极，并非好大喜功之人主。然而，修造大观楼，不仅仅是为了光昭皇上事功，更是为了远播朝廷声教。"陈廷敬道："大观楼修与不修，请皇上圣裁。只是臣以为云南被吴三桂涂炭多年，元气刚刚恢复，修造大观楼应该慎重！"陈廷敬说得虽然在理，皇上听着却是不快，但又不便发作，只得叫大臣们好生议议。可是没几日就快过年了，衙门里都封了印，待议诸事都拖了下来。
很快就到阳春三月，皇上驾临丰泽园演耕。御田旁设了黄色韩帐，皇上端坐在龙椅上，三公九卿侍立在侧。四位老农牵着牛，恭敬地站在御田里。明珠领着四个侍卫抬来御犁架好，然后上田跪奏："启奏皇上，御犁架好了。"皇上点点头，放下手中茶盅。索额图拿盘子托着御用牛鞭，恭敬地走到皇上面前，跪奏："恭请皇上演耕！"皇上站起来，拿起牛鞭，下到田里。四位老农低头牵着牛，四个侍卫扶着犁，皇上只把手往犁上轻轻搭着，挥鞭策牛，驾地高喊一声。高士奇提着种箱紧随在皇上后头，徐乾学撒播种子。皇上来回耕了四趟，上田歇息。公公早端过水盆，替皇上洗干净脚上的泥巴，穿上龙靴。明珠、索额图、陈廷敬等三公九卿轮流着耕田。皇上望着臣工们耕田，又同明珠、陈廷敬等说话，道："如今天下太平，百姓各安其业，要奖励耕种，丰衣足食。去年受灾的地方，朝廷下拨的种子、银两，要尽快发放到百姓手里。速将朝廷劝农之意诏告天下。"明珠低头领旨。皇上又道："治理天下，最要紧的是督抚用对了人。朕看云南巡抚王继文就很不错，云南百姓都喊他王青天。"明珠道："皇上知人善任，苍生有福。"皇上突然想起王继文的折子，问："王继文奏请修造大观楼，折子都上来几个月了，怎么还没有着落？"陈廷敬奏道："启奏皇上，臣等议过了，以为应叫王继文计算明白，修造大观楼得花多少银两，银子如何筹得。还应上奏楼阁详图，先请皇上御览。"皇上说："即便如此，也应早早地把折子发还云南。"陈廷敬回道："启奏皇上，折子早已发还云南，臣会留意云南来的折子。"皇上不再多问，陈廷敬心里却疑惑起来。他见朝廷同各省往来文牒越来越慢，往日发给云南的文牒，一个月左右就有回音，最多不超过两个月，如今总得三个月。王继文上回的折子，开年就发了回去，差不多三个月了，还没有消息。
原来，各省往朝廷上折子、奏折的，都必须事先送到明珠家里，由他过目改定，再发回省里，重新抄录，加盖官印，再经通政使司送往南书房。明珠只道这是体会圣意，省里官员也巴不得走走明珠的门子。这套过场，南书房其他人统统不知道。
这日夜里，明珠府上客堂里坐了十来个人，都是寻常百姓穿着，正襟危坐，只管喝茶，一言不发。他们的目光偶尔碰在一起，要么赶紧避开，要么尴尬地笑笑。他们都是各省进京奏事的官差，只是互不透露身份。明珠的家人安图专管里外招呼，他喊了谁，谁就跟他进去。他也不喊客人的名字，出来指着谁，谁就站起来跟着他走。
安图这会儿叫的是湖南巡抚张汧的幕僚刘传基。刘传基忙应声而起，跟着安图往里走。安图领着他走到一间空屋子，说："你先坐坐吧。"刘传基问："请问安爷，我几时能见到明相国？"安图说："老爷那边忙完了，我便叫你。" 刘传基忙道了谢，安心坐下。安图又道："我还得交代你几句。你带来的东西老爷都收下了，我家老爷领了你们巡抚的孝心。只是等会儿见了老爷，你千万别提这事儿。"刘传基点头道："庸书明白了。"安图出去一会儿，回来说："你跟我来吧。"
刘传基起身跟在安图后面，左拐右拐几个回廊，进了一间屋子。明珠坐在炕上，见了刘传基，笑眯眯地点头。刘传基施了大礼，道："湖南巡抚幕宾刘传基拜见明相国。"明珠笑道："你们巡抚张汧大人，同我是老朋友。他在我面前夸过你的文才。快快请坐。到了几日了？"刘传基道："到了三日了。"明珠回头责怪安图："人家从湖南跑来一趟不容易，怎么让人家等三日呢？"安图低头道："老爷要见的人太多了，排不过来。"明珠有些生气，道："这是处理国家大事，我就是不吃不睡，也是要见他们的。"刘传基拱手道："明相国日理万机，甚是操劳啊！庸书新到张汧大人幕下，很多地方不懂礼，还望明相国指教。"明珠摇头客气几句，很是感慨的样子说："替皇上效力，再辛苦也得撑着啊！皇上更辛苦。我这里先把把关，皇上的担子就没那么重了。"
刘传基连忙点头称是。明珠道："闲话就不多说了。湖南连年灾荒，百姓很苦，皇上心忧如焚哪！你们巡抚奏请蠲除赋税七十万两，我觉得不够啊！"刘传基大喜道："明相国，如果能够多免掉些，湖南百姓都会记您的恩德啊！"明珠说："免掉八十万两吧。"刘传基跪了下来，说："我替湖南百姓给明相国磕头了！"明珠扶了刘传基，道："快快请起！折子你带回去，重新起草。你们想免掉八十万两，折子上就得写一百万两。"刘传基面有难色，道："明相国，救灾如救命，我再来回跑一趟，又得两个月。"明珠道："这就没有办法了。你重新写个折子容易，可还得有巡抚官印呀！"刘传基想想，也没有办法，道："好吧，我只好回去一趟。" 明珠道："折子重写之后，直接送通政使司，不要再送我这里了。要快，很多地方都在上折子奏请皇上减免赋税。迟了，就难说了。"
刘传基内心甚是焦急，道："我就怕再回去一趟赶不上啊。"明珠不再说什么，和蔼地笑着。刘传基只好连连称谢，告辞出来。安图领着刘传基，又在九曲回廊里兜着圈子。安图问道："下面怎么办，你都懂了吗？"刘传基说："懂了，明相国都吩咐了。"安图摇摇头，道："这么说，你还是不懂。"刘传基问："还有什么？安爷请吩咐！"安图道："皇上批你们免一百万两，但湖南也只能蠲免八十万两，多批的二十万两交作部费。"刘传基大吃一惊，道："您说什么？我都弄糊涂了。"安图没好气，说："清清楚楚一笔账，有什么好糊涂的？你们原来那位师爷可比你明白多了。告诉你吧，假如皇上批准湖南免税一百万两，你们就交二十万两作部费。"刘传基问道："也就是说，皇上越批得多，我们交作部费的银子就越多？"安图点头道："你懂了。"刘传基性子急躁，顾不得这是在什么地方，直道："原来是这样？我们不如只请皇上免七十万两。"安图哼了一声，说："没有我们家老爷替你们说话，一两银子都不能免的！"刘传基摇头叹道："好吧，我回去禀报巡抚大人。"
三日之后，明珠去南书房，进门就问："陈大人，云南王继文的折子到了没有？"陈廷敬说："还没见到哩，倒是收到湖南巡抚张汧的折子，请求蠲免赋税一百万两。"明珠听着暗自吃了一惊，不相信刘传基这么快就回了趟湖南，肯定是私刻官印了。他脸上却没事似的，只接过折子，说："湖南连年受灾，皇上都知道。只是蠲免赋税多少，我们商量一下，再奏请皇上。"
夜里，明珠让安图去湖南会馆把刘传基叫了来。原来刘传基担心再回湖南跑一趟蠲免赋税就会落空，真的就私刻了巡抚官印。刘传基自然知道这是大罪，却想那明珠伸手要了二十万两银子，他知道了也不敢说的。 安图领着刘传基去见明珠，边走边数落道："刘师爷，你也太不懂事了。咱家老爷忙得不行了，你还得让他见你两次！咱老爷可是从来不对人说半句重话的，这回他真有些生气了。"刘传基低头不语，只顾跟着走。明珠见刘传基进了书房，劈头就骂了起来："传基呀，你叫我说你什么好呢？你竟敢私刻巡抚官印，你哪来这么大胆子？张汧会栽在你手里！"刘传基心里并不害怕，却故意苦着脸道："庸书只想把差事快些办好，怕迟了，皇上不批了。不得已而为之。"明珠摇头不止，道："你真是糊涂啊！你知道这是杀头大罪吗？事情要是让皇上知道了，张汧也会被革职查办！"刘传基道："这事反正只有明相国您知道！求您睁只眼闭只眼，就没事。"明珠长叹道："张汧是我的老朋友，我是不会把这事禀报皇上的。皇上已经恩准，蠲免湖南赋税一百万两，你速速回湖南去吧。"刘传基跪下，深深叩了几个头，起身告辞。明珠又道："传基不着急，我这里还有封信，烦你带给张汧大人。"刘传基接了信，恭敬地施过礼，退了出来。安图照明珠吩咐送客，刘传基犹豫再三，吞吞吐吐地说："安爷，请转告明相国，二十万两部费，我们有难处。"安图生气道："你不敢当着咱老爷的面说，同我说什么废话？我正要告诉你哩，部费如今是三十万两了！"刘传基惊得合不拢嘴，原来明珠抓住他私刻官印的把柄，又多要了十万两银子。刘传基瞪着安图道："皇上要是只免七十万两，湖南这两年一两银子也不要向百姓要。如今皇上免我们一百万两，我们就得向百姓收三十万两。哪有这个道理？"安图道："张汧怎么用上你这么个不懂事的幕僚！别忘了，你私刻官印，要杀头的！"刘传基本来就是个有脾气的人，他这会儿再也忍不住心头之火，拂袖而出。第二日，刘传基并不急着动身，约了张鹏翩喝酒。原来刘传基同张鹏翩是同年中的举人，当年在京城会试认识的，很是知己，又一直通着音信。
张鹏翩后来中了进士，刘传基却是科场不顺，觅馆为生逍遥了几年，新近被张汧请去做了幕宾。刘传基心里有事，只顾自个儿灌酒，很快就醉了，高声说道："明珠，他是当朝第一贪官。"
张鹏翩忙道："刘兄，你说话轻声些，明珠耳目满京城呀！"
刘传基哪管那么多，大声说道："我刘某无能，屡试不第，只好做个幕宾。可这幕宾不好做，得昧着良心做事！"
刘传基说着，抱着酒壶灌了起来，又嚷道："为着巡抚大人，我在明珠面前得装孙子，可是我打心眼里瞧不起他！我回去就同巡抚大人说，三十万两部费，我们不出！"
张鹏翩陪着刘传基喝酒直到天黑，送他回了湖南会馆。从会馆出来，张鹏翩去了陈廷敬上，把刘传基的那些话细细说了。
陈廷敬这才恍然大悟，道："难怪朝廷同各省的文牒往来越来越慢了！"
张鹏翩道："现如今我们言官如有奏章，也得先经明珠过目，皇上的耳朵都叫明珠给封住了！陈大人，不如我们密参明珠。"
陈廷敬道："鲁莽行事是不成的，得先摸摸皇上的意思。平时密参明珠的不是没有，可皇上都自有主张。"
张鹏翩摇头长叹，直道明珠遮天蔽日，论罪当死。
