我们在阅读明朝古籍之时，经常见到某将领为指挥。这里的指挥很笼统，实际明朝指挥分析起来，至少有10种含义。都指挥使司事、都指挥使佥书、都指挥使、都指挥同知、都指挥佥事、卫指挥使司事、卫指挥使佥书、卫指挥使、卫指挥同知、卫指挥佥事。
都指挥使司为明朝地方（省）最高军事管理机构，按照编制长官有都指挥使1人（正二品）、都指挥同知2人（从二品）、都指挥佥事4人（正三品）。行都指挥使司，设官与都指挥使司相同。实际上长官的数量往往是超编的，于是确定一人全权负责掌印，称都指挥使司事，俗称「一把手」。确定两人为都指挥使佥书。作为副手协助司事处理军务（一般分管练兵与屯田）。也就是说，司事与佥书是都指挥使司的实权人物，其他的都指挥使、都指挥同知、都指挥佥事均需听从司事或佥书的调遣。
明朝在全国共设置了16个都指挥使司、5个行都指挥使司。21个都司、行都司分别是：浙江都司、辽东都司、山东都司、陕西都司，陕西行都司、四川都司、四川行都司、广西都司、云南都司、贵州都司、河南都司、湖广都司、湖广行都司、福建都司、福建行都司、江西都司、广东都司、大宁都司、万全都司、山西都司、山西行都司。
洪武时期担任过都指挥使司事的将领有：李荣（陕西）、梅思祖（贵州）、沈仁（福建行都）、宁正（云南）、陈麟（四川）、刘真（陕西行都）、谢贵（山西行都）、徐凯（四川行都）等。
明朝于都指挥使司之下设卫指挥使司，长官有指挥使1人（正三品）、指挥同知（从三品）2人、指挥佥事（正四品）4人。同样，也根据实际情况设有掌管实权的司事与佥书。没有实权不担任具体事务的叫做带俸指挥，也就是只拿俸禄不管事。
洪武时期担任过指挥使的军事将领有：张耀（神策卫）、周显（振武卫）、高显（永平卫）、马鉴（绥德卫）、于显（广洋卫）、朱寿（横海卫）、袁洪（成都卫）、秦虎（平凉卫）等。
洪武时期全国曾设置卫547个。每个都（行都）指挥使司统领的卫指挥使司数量不等。如果按现在的军队编制对比，五军（前、后、左、右、中）都督府相当于战区，都指挥使司相当于军，卫指挥使司相当于师。而都指挥相当于军职干部，卫指挥相当于师职干部。
