在唐朝后期，爆发了一场大规模的党争活动，即牛李党争。以牛僧孺、李宗闵为首的牛党与李德裕、郑覃为首的李党之间进行一场长达四十余年的争斗。党争双方在内政、外交等方面进行了激烈的对抗，深刻影响了唐朝的政局，连唐文宗都哀叹道：「去河北贼易，去朝中朋党难」。那么，这场党争到底是怎么一回事呢？
一、缘起考试
元和三年（808年），朝廷举行贤良方正科的考试，牛僧孺、李宗闵、皇甫湜这些初入官场的热血青年，在对策中直言不讳地抨击了朝政，结果受到了考官的赏识，被列为第一等。然而，他们的这种行为却得罪了当朝宰相李吉甫，因此这些人遭到了斥退，矛盾就此产生。实事求是的说，李吉甫的行为确有不当之处，但此时问题尚未扩大。
到了长庆元年（821年），又围绕着考试发生了一件大事。前任宰相段文昌向皇帝举报，说这次科举考试不公，录取都是通过「关节」。唐穆宗在询问过李德裕（李吉甫之子）后，派人进行复试，结果真的出现了问题。唐穆宗很生气，就把李宗闵等人贬官，这些矛盾彻底激化，李宗闵、牛僧孺与李德裕展开了一场激烈地党争。
二、你来我往
之后的唐朝政坛出现了这样一种场景，凡是牛党入朝担任宰相时，李党就会被贬到地方，李党入朝任职后，牛党就会被贬外地。比如在长庆三年（823年），牛僧孺入相，李德裕出任浙西观察使。太和三年（829年），李宗闵担任宰相，刚刚入朝不久的李德裕出任义成节度使。之后，李宗闵又推荐牛僧孺入朝为相，李德裕则继续在外地担任节度使。
在太和六年（832年），双方一度存在和解的机会，但因李宗闵的原因而未能实现，于是双方继续这场争斗。太和七年（833年），李德裕升任宰相，李宗闵则外放山南西节度使。第二年，李宗闵入朝，李德裕外放。开成五年（840年），唐武宗即位，李德裕受到重用，开创了「会昌中兴」。然而会昌六年（846年），唐宣宗即位，李德裕被贬崖州，后死于此地。
三、你支持谁
那么，牛党、李党都有什么样的政策呢？首先，在对待边疆少数民族政权问题上，李德裕是主战派，也是实干派，在担任四川节度使时颇有一番作为，他主张收复失地；而牛党则消极保守，主张维持现状。其次，在藩镇问题上，李德裕力主削藩，恢复对藩镇的统治，他在会昌年间也是这样做的，而牛党依然采取消极保守对策。
再次，在对待宦官问题上，李德裕主张限制宦官的权力，强化君权。为此，李德裕与唐武宗合作，将权宦仇士良赶下台，他还废除了宦官监军的行为。而牛党非常不限制宦官，其中不少人还与宦官勾结，比如李宗闵就曾靠着宦官的帮助成为宰相。李德裕用「会昌中兴」证明了自己的能力，而牛党执政期间却毫无建树。如果你是唐朝皇帝，你会支持谁呢？
参考资料：1.【旧唐书】；2.【新唐书】；3.【资治通鉴】
