1931年「九一八事变」爆发后，张学良执行不抵抗政策，在短短三个月的时间里，我东北三省全部沦陷，东北军不战而退，引起了全国人民的愤怒，张学良后来也后悔，上世纪90年代他接受日本记者采访时说「我对「九一八事变」判断错了，是我自己不想扩大事件，采取了不抵抗政策。」
1935年，蒋介石在西安设立西北剿匪总司令部，要东北军前往甘肃陕西剿共，张学良派东北军和红军打了几次后，损失惨重，他发现了一个事实，红军战斗力很强，随着同红军将领的不打不相识，张学良逐渐认识到抗日才是最重要的事。
1936年4月9日，张学良飞抵延安，与周恩来会面，谈了很久，许多年后，张学良回忆：我同周先生是大学（南开大学）同学，这个人很有本事，我很佩服他。
12月12日，张学良与杨虎城在西安发现兵变，将蒋介石扣押，随后向全国发电：要南京国民政府释放全国一切政治犯；开放民众爱国运动；保障人民集会结社一切政治自由等八项主张。
事变当天，在延安的中共领导人就收到了张学良的电报，随即，中央派出周恩来，秦邦宪等人前往西安解决事端，国民政府亲日派何应钦主张军事讨伐张学良，而宋美龄，宋子文等人则是主张和平解决，不久，宋美龄等人来到西安，在西安，举行三方会谈。
最终经过洽谈，蒋介石表示不再打内战，要一致抗日，由此，西安事变得到和平解决。
杨虎城当时不愿释放蒋介石，但是在周恩来以及张学良的劝阻下，只好释放，12月25日，张学良释放蒋介石，为什么要选在25日，宋子文日记披露，因为这一天是圣诞节，算是一个好兆头。
这一天让人疑惑的事是，张学良不仅亲自将蒋介石送上飞机，还和他一起搭上飞机，一同飞往南京，而他的这一走，到了南京，蒋介石当即将他抓捕起来，由此，张学良开始了自己长达54年的被监禁生涯，现在有很多人讲，张学良为什么要去亲自送蒋介石呢？
有资料显示，在如今中国国家博物馆，有一个张学良在当时的手令：
「弟离陕之际，万一发生事故，切请诸兄听从虎臣、孝候指挥。
此致
何、王、缪、董各军各师长
张学良廿五日
以杨虎臣代理余之职」。
这是他留给杨虎城的手令，以上何、王、缪、董就是东北军的各大主将，孝候则是东北军第五十一军军长于学忠的字，也就是说，张学良下的这封手令是，等他回延安前，东北军由于学忠指挥，但是要听杨虎城的命令。
周恩来当时听到了张学良卫队营长孙铭九的报告，得知张学良要亲自送蒋介石去南京，他急忙追到机场，那个时候，飞机已经起飞，20年，周恩来在西安事变20周年座谈会上说：
张汉卿亲自送蒋走是个遗憾，我那时听说张送蒋走了，赶紧追到飞机场想再劝阻不要去送，但我到飞机场时，飞机已起飞了，我当时对人说，张汉卿就是看连环套看坏了，他现在不但要「摆队送天霸」，还要「负荆请罪」啊！
张学良来到南京，当即被抓捕起来，先是被国民政府军事委员会判处有期徒刑10年，大家都知道，这其实是一个幌子，从此张学良便开始了自己长达54年的监禁生涯。
1990年，张学良在采访时说「但我明知去南京将被逮捕，还是去了南京，因为「我是个军人，我做这件事我自己负责」也就是说，在他去南京前，他就预料到了自己会被抓捕，但是让他想不到的是，他这一被关押，就关了54年的时间，这是他唯一没有预料到的。
对于张学良送蒋介石去南京一事，毛主席给予了高度评价，1937年在接受记者采访时，毛主席说
「西安事变中，国内一部分人极力挑动内战，内战的危险是很严重的，如果没有12月25日张汉卿先生送蒋介石先生回南京一举，如果不依照蒋先生处置西安事变的善后办法，则和平解决就不可能，兵连祸结不知要闹到何种地步，必然给日本一个绝好的侵略机会……」
张学良有「九一八事变」不抵抗之罪过，但是历史早已对他作出了评价，周恩来说「我们中国共产党评张学良将军为「民族英雄、千古功臣」，
1962年，周恩来通过种种关系，给关押在台湾的张学良写了一封信，只有十六个字：为国珍重，善自养心；前途有望，后会可期，1975年底，总理临终前，叫来了中央调查部部长罗青长，叮嘱他说，不要忘了台湾的两位张姓老朋友，其中一位就是张学良。
2001年，张学良去世，曾担任张学良副官的开国上将吕正操，给张学良家属发去唁电：张学良将军生则功盖祖国，逝则重于泰山，无愧于祖国人民称之为千古功臣、民族英雄的伟大称号。
历史潮流滚滚朝东，我们不过都是沧海一粟，这其中的事，谁能说得清呢？
