陈永贵是山西昔阳大寨人，解放战争时期，他参加了家乡当地的土改运动，带领大寨的贫农分掉了地主的土地，也因为在土改运动中表现出色，大寨的党支部书记贾进才主动让贤，1952年，陈永贵成为大寨大队的党支部书记。
在这之后，陈永贵带领大寨的乡亲们自力更生、艰苦奋斗，使用扁担、箩筐、锄头等工具，在土石山上平整土地，建造梯田，修建水利工程，大力发展大寨的农业。在陈永贵的带领下，大寨的粮食产量连年提高，1952年，陈永贵担任大寨党支部书记时，当地的粮食亩产只有237斤，十年之后，也就是1962年，大寨的粮食产量增至亩产774斤，在这背后，陈永贵功不可没。
1964年，山西省委第一书记陶鲁笳向主席汇报了陈永贵的事迹，主席对此十分重视，连续问了陶鲁笳好几个问题，比如陈永贵识不识字？他在工作中有没有脱产？陶鲁笳逐一回答了主席的问题。在这之后，主席发出了「工业学大庆，农业学大寨」的指示，自此之后，陈永贵的名字伴随着「学大寨」飞向了全国。
1966年，「十年特殊时期」开始后，陈永贵也登上了政治舞台，1969年，陈永贵当选为第九届中央委员，1973年，陈永贵又成为副国级干部，同时，「农业学大寨」的活动也继续在全国如火如荼地开展，农民出身的陈永贵俨然成为一颗政治明星。
陈永贵也迅速成为「四人帮」拉拢的对象，尤其是江青，一直想利用大寨的名气在那里建一个自己的点，为自己捞取政治资本。陈永贵对此并不买账，他始终坚持自己一个人指挥大寨搞建设，拒绝江青插手。有人还提醒过陈永贵，意思是让陈永贵给江青面子，陈永贵严肃地说：「搞运动就影响生产，大寨的农业生产不能耽误。」
眼看陈永贵不买账，江青只能自己来，她很快就在天津设立了一个「点」，这个点就是天津的典型小靳庄。小靳庄位于天津市宝坻县，因为能唱样板戏，搞赛诗会而闻名。江青喜欢样板戏，在她的推动下，小靳庄很快就被树立为典型，在全国广为宣传，更有甚者，江青甚至还把外宾带到小靳庄参观，宣传自己的「小靳庄模式」。
对于江青的「小靳庄模式」，陈永贵既不买账，也不学习小靳庄。针对「小靳庄模式」，陈永贵多次在山西省委有关的会议上发表讲话，他说：「小靳庄不搞生产，光靠唱歌唱样板戏，能打出粮食来吗？」
陈永贵还嘱咐当地的乡亲们，他说，如果有人问你们学不学习「小靳庄模式」？你们就说离得远，对那里的情况不了解，没法学。有人曾建议陈永贵学习「小靳庄模式」，这样最起码江青问起来时好看一些，陈永贵意志非常坚定，坦言：「不学，谁知道他们在搞什么？」
其实，江青等「四人帮」成员一直看不起陈永贵，背后多次说陈永贵是老农民，没文化。陈永贵在中央工作期间，对「四人帮」的成员也是「话不投机半句多」，只有见到江青时，陈永贵才会打下招呼，对另外三人，陈永贵几乎不怎么搭理。
