日本近代的明治维新是西南四强藩推动的，分别是长州藩、萨摩藩、肥前藩、土佐藩。而这个所谓的四强藩中，更多指的是明治政府里面的人才大多是来自这四个藩，但在推翻德川幕府的过程中，土佐、肥前藩没发挥什么作用，主力是萨摩、长州藩，因此又叫萨长同盟。
一、好小只的强藩
虽然在史料上记载的强藩们威武霸气，但是从地理面积上看，却是真的好小只。例如下图是长州藩，长州藩就是今天的山口县，在海边的一小块陆地。长州藩剩下的领土基本就是内陆是山区了，种种还可以，种粮食就难了，在这种条件下养活的人口也不会太多。
萨摩藩也不大，在今天的鹿儿岛县，也是海边的一小块，而且今天的鹿儿岛还有一部分面积是填海出来的，换古代的话会更小了。鹿儿岛正对着的是海中的一座火山，离城市那么近，要是火山突然爆发的话，还是挺吓人的。
但就是这么小的两个地方，却是推翻幕府的主力，真的挺神奇的。既然人口面积都不占优势，他们又是如何做到的？推翻了幕府，开展了明治维新，成为世界列强之一。现代日本奇迹的发源地，没有萨长同盟，这一切都不可能实现。
二、锁国下的机遇
不管是从历史上看，还是在现代的日本经济，西南一带从来不是日本的中心。古代日本的统治中心，一个是天皇居住的京都附近，包括大阪一带；另一个是幕府将军常驻的关东平原，也就是现在的东京。
这两个地方都是平原面积比较大，粮食多，养活的人口多，无论是经济还是军事实力都比较强。在日本国内的争霸战中，西国大名很少能战胜东国大名的。那么近代西南大名为何就突然崛起了，然而又像一颗流星一般消失了呢？
原因在于德川幕府的锁国令。德川幕府禁止了与外国的贸易，但保留长崎一个港口作为通商口岸，类似于清帝国保留广州一口通商一样。
但是，没有人会认认真真去遵守这个法令，西南各藩都有偷偷进行走私的行为。利用走私行为在对外贸易中得到了暴利，这个锁国令真正的受害者反而是忠于德川幕府的东国大名。
西南各藩在走私过程中，势力迅速增长，同时也更多地接受了西方的思想。源于荷兰人带来的知识，叫兰学，在西南一带很盛行。军事变革方面，更易于接受西方军事理论，采购西方军事技术。
西南强藩无论在经济实力还是军事实力，都开始了对东国大名的超越。幕府在美国人的逼迫下开国后，西南诸侯反对幕府的原因，就是因为开国后对他们的走私生意不利。只是在后面与英法的战争中，领教了洋人的厉害，才转为对外开放，对内改革的道路。
三、明治维新何以胜过洋务运动
日本的明治维新常被人拿来与中国洋务运动相比较，为什么日本成功了而中国失败了呢？这是因为这两场运动有着根本不同，中国洋务运动是一次旧官僚的改良行为，明治维新是一次革命，一次改朝换代。
明治维新打着天皇的旗号搞改革，给人的感觉是一次改良行为，实际上日本原先的统治阶级已经全部垮台，明治政府是一个全新的朝代。西南强藩领导的倒幕运动，核心人员是原先的下层武士，而不是各藩的藩主，是一次下层公务员对领导阶级的革命。
因此能提出废除武士特权，四民平等的口号。在长州藩的军队里面，原有武士身份的不过是三分之一，剩下的人有商人、农民、手工业者，这种政策大大调动了社会各阶级的热情。
在明治政府建立后，原先的幕府和藩主们全部被扫地出门，虽然是以相对和平的方式，但改朝换代的目的已经实现。
新政府里面的成员，跟原来官僚阶级没有利益关系，能够提出更强有力的改革。反观清政府的洋务运动，是由旧官僚发起的改良行为。凡是旧官僚发起的改革都有一个特点，那就是在改革中处处维护自己的利益。
因此，洋务运动发展到最后，利益基本被旧官僚所瓜分。有利于官僚的改革未必有利于国家，何况官僚集团内部还矛盾重重。就算有好的政策和法律法规，也没办法落到实处。
明治维新集团是跟旧官僚没有太多利益关系，内部也相对团结的一个集体，除了因改革方向不同闹出一个西南战争外，在改革的大方向上是一致。这就让改革后的日本国力逐渐崛起。
