1950年6月25日，朝鲜战争爆发，以美国为首的「联合国」军悍然扩大战争，入侵朝鲜，将战火烧到了我国东北鸭绿江边。美国无视新中国的警告，派遣海军第七舰队干涉我国解放台湾，且派遣轰炸机轰炸我国丹东地区，无视中国的主权。
经党中央和毛主席决定，我国决定组建志愿军，开赴朝鲜，抗美援朝保家卫国。此前在大西北工作的彭老总临危受命，担任志愿军司令员兼政治委员，指挥志愿军各部门，成为在朝鲜的志愿军最高长官。
中央给彭老总配备了许多助手，担任过志愿军副司令员的人有邓华、洪学智、韩先楚以及后来入朝指挥作战的宋时轮、陈赓。五位副司令员中，邓华的地位最高，担任志愿军第一副司令员兼第一副政治委员，在朝鲜志愿军中地位仅次于彭老总。
志愿军五大副司令员中，个个都是能征善战的高级将领，资历比邓华高者有陈赓、宋时轮，然而，邓华能够力压陈赓，宋时轮担任志愿军第一副司令员，成为彭老总身边的得力助手，还是有一些原因的。
林总赏识，邓华替换黄永胜?
众所周知，第一批进入朝鲜的志愿军是原四野的13兵团。朝鲜战争爆发后，我国组建了东北边防军以应对当时的局势，13兵团成了边防军的主力部队。解放战争时期，13兵团的司令员是黄永胜上将，他是林总麾下的一员猛将，作战勇猛，立下赫赫战功。
彭老总担任志愿军司令员兼政治委员后，13兵团成了首批入朝的部队，该兵团是志愿军中的骨干力量，兵团司令员理应担任志愿军第一副司令员。原四野司令员林总是一个识大局的人，他十分了解自己下属的优缺点，为了能让四野的部队更好地配合彭老总，林总率先提出由邓华替换黄永胜。
黄永胜是13兵团的司令员，邓华是15兵团的司令员，二位军事指挥能力不分上下，都是能战善战的高级将领。林总认为，黄永胜桀骜不驯，是一员悍将，邓华考虑问题更加全面一些，综合能力要略胜黄永胜。考虑到需要配合彭老总，林总认为邓华的性格能与彭老总相处得比较融洽。
鉴于这个原因，林总向主席建议让邓华接替黄永胜，出任13兵团司令员一职，配合彭老总出征。主席也是一个考虑问题全面的人，最终采纳了林总的建议，邓华有了辅佐彭老总的机会。
首批入朝的志愿军约20万人，即第38军、39军、40军和42军，四个军都是原四野13兵团的人。邓华出任13兵团司令员后，叫来了自己的搭档洪学智，二人关系不错，韩先楚此前就是邓华的副手，洪学智和韩先楚二人均是兵团副司令员。
考虑到首批入朝的志愿军主力是13兵团，邓华作为该兵团的司令员，自然而来成了志愿军第一副司令员，洪学智和韩先楚的排名在他之后。不论这么说，邓华能出任志愿军第一副司令员，得益于林总的慧眼识人，促成了抗美援朝战争以彭、邓、洪、韩四位志愿军正副司令员为主的领导班底。
彭总和主席对邓华的认可?
首批入朝的三名志愿军副司令员中，韩先楚负责前线的指挥工作，很少在志愿军司令部，与彭老总相处时间比较少。洪学智擅长后勤工作，兼任后勤司令部司令员，也经常要离开彭老总。唯独邓华，他主要负责协助彭老总的指挥工作，参与了五次战役的实际指挥。
随着抗美援朝战争的规模不断扩大，除了四野，二野、三野的大军相继奔赴朝鲜，二野的陈赓、三野的宋时轮相继出现在朝鲜前线，他们先后兼任志愿军副司令员。论过往资历和战功，陈赓要优于邓华，宋时轮的资历同样很高，在这些「老资格」面前，邓华为何能稳坐志愿军第一副司令员呢？
实际上，自陈赓和宋时轮来到朝鲜后，邓华曾主动给中央和志愿军总部发过电报，请求让陈赓担任志愿军第一副司令员，宋时轮担任志愿军第二副司令员，自己则是志愿军第三副司令员。邓华这么做的理由也很充分，便于指挥和管理，团结各部队。
主席和彭老总收到邓华的电报后，考虑过后拒绝了他的请求，二人一致认为理应让邓华继续担任志愿军第一副司令员。之所以邓华辞「第一副司令员」没有成功，主要是一般情况下，我军作战不会临阵换将，这是战场大忌。
邓华的13兵团是第一批进入朝鲜的志愿军主力，邓华本人相较于后来入朝的陈赓、宋时轮，杨得志等人，能够更加熟悉战场的情况，对敌我的基本态势有更明确的认知。此外，主席和彭老总对邓华在朝鲜战场上的表现也非常满意。
彭老总曾给邓华高度评价：邓华知识丰富，很有头脑，考虑问题有眼光，也比较周到。邓华作战勇敢，细心，出了好主意，是个好帮手。这两句话说明彭老总对自己的助手很满意，对邓华的能力很认可。
1952年彭老总回国治病，中央军委让邓华接替了他的职务，任志愿军代理司令员兼政治委员，将朝鲜的战事放心交给邓华指挥。邓华不负众望，组织了秋季战术反击作战，著名的上甘岭战役就发生在邓华主持朝鲜志愿军工作期间。
邓华自参加革命以来，可谓是身经百战，拥有丰富的作战经验。自抗日战争时期开始，到解放战争时期，邓华已经从我军的中层将领逐渐成为能指挥二十万大军作战的兵团司令员，深受林总和主席的器重。
抗美援朝战争无疑是邓华的又一个闪光点，开国57名上将中，能实际指挥百万大军作战，担任百万大军司令员的人寥寥无几，邓华就是其中之一，他的能力受到主席和彭老总的高度认可，是我军军政全优的高级将领。
