明朝最大的贡献就是把云贵纳入了中国的版图，而且同化得非常彻底。
今天我们都觉得云贵自古以来都是中国的一部分，但其实历史上并非如此。比如云南虽然在汉朝被中国统治，但在六朝时已经成为了一个事实独立的地方国家。而且不仅宋朝拿大理没办法，连唐朝都拿南诏没办法。在沐英灭大理前，云南的地方政权已经是个延续几百年近千年（爨氏-南诏-大理）的独立主权国家。正是明朝把大理贵族连根拔出，才彻底把云南纳入官僚体系直接管理中。
另外西南还有许多地方土司政权，尤其是贵州几乎都是少数民族土司政权。而正是明朝以卫所为据点的移民屯垦，逐步把贵州纳入了官僚体系中。整个明朝前前后后平定了许多地方豪强土司叛乱，如都掌蛮、思南、播州等等。等到清朝接手后，云贵几乎很少再有大规土司模叛乱了。西南仅有的几次大规模少民叛乱如苗疆、大小金川也发生在边缘地区，核心地区的民族矛盾已经很小了。
可以说，明朝对云贵等西南地区的统治很成功，成功得不仅汉人觉得这块地方自古以来就是中国一部分、甚至壮苗布依等少数民族也这么觉得。像宣威、安顺、兴化等地名无不昭示着中央帝国曾经的扩张——但这又如何？这才是真正的相忘于江湖啊！要知道西南的壮傣系少数民族占中国少数民族的比例最大，与汉族的混居最杂——他们要是也像某几个民族那样闹独立的话，那后果不堪设想！所以明朝对云贵西南的归化之功，无人可比，善莫大焉！
