毕振山
如果从6月5日算起，乘坐「星际客机」升空的美国航天员巴里·威尔莫尔与苏尼·威廉姆斯已经在太空滞留整整一个月。而这样的「流浪」生活，可能还会继续下去。
美国航天局商业载人项目经理史蒂夫·斯蒂克近日表示，工程师团队将对「星际客机」飞船的推进器技术进行一系列地面检查和测试，这可能需要花费几周时间，测试完成之后才会研究「星际客机」的着陆计划。因此，无法给出「星际客机」的具体返航日期。
「星际客机」飞船由美国波音公司制造，6月5日搭乘「宇宙神5」型运载火箭进行首次载人试飞。按照原计划，飞船将在国际空间站停留8天，然后返回地球。飞船搭载的两名宇航员将在此期间测试飞船的一些关键系统，如生命支持系统和通信系统，所有的飞船测试项目达到了87项。
然而，「星际客机」在此次试飞之初便出现氦气泄漏等问题，使试飞充满波折。据外媒报道，「星际客机」已经出现5次推进器故障、5次氦气泄漏、1次推进剂控制阀门运行不良问题。为此，美国航天局和波音公司不得不进行更多测试以解决问题，两名航天员的返航日期先是从6月14日推迟到了6月26日，然后又被无限期推迟。
随着时间推移，两名美国航天员的命运也受到越来越多关注。美国航天局不得不出面澄清，称两人非常安全，并没有被「困在太空」，仍然计划让他们乘坐「星际客机」返回。
据媒体报道，「星际客机」的电池寿命是45天，但美国航天局方面表示，飞船与国际空间站对接后一直保持充电状态，因此电池可以使用更长时间。飞船本身具备60小时独立飞行和210天停靠飞行能力，所以从目前来看，飞船仍可完成返航任务。对两名航天员来说，国际空间站储存的食物也足够支持他们在太空的生活。
如果「星际客机」无法返航或者两名航天员出现紧急情况，美国也可通过使用太空探索技术公司的「龙」飞船或者俄罗斯的「联盟」号飞船对两人展开救援。
两名美国航天员不仅有家难回，近日还被迫进行了一次太空「避难」。6月27日，为躲避一颗人造卫星的碎片可能引发的撞击，国际空间站里的9名宇航员分别前往与空间站对接的3艘飞船避难，3名美国宇航员和1名俄罗斯宇航员进入「龙」飞船，1名美国宇航员和2名俄罗斯宇航员进入俄罗斯「联盟」号飞船，巴里·威尔莫尔与苏尼·威廉姆斯则躲进了他们乘坐的「星际客机」飞船。
事实上，巴里·威尔莫尔与苏尼·威廉姆斯目前在太空的处境，反映了波音在商业航天研发领域的困境。
美国航天飞机2011年全部退役后，美国航天员上太空就要仰仗俄罗斯的飞船，还要购买高昂的「船票」。为了摆脱这一局面，美国航天局鼓励美国私人企业进行商业载人航天研发，并在2014年分别与太空探索技术公司和波音公司签下了两份合同，前者的合同价值26亿美元，后者的合同价值42亿美元。按照美国航天局的计划，这两家公司本应在2017年完成首次载人飞船试飞。
然而由于研发成本高昂、技术难度大，太空探索技术公司和波音公司都未能按时完成任务。直到2020年5月，太空探索技术公司的载人「龙」飞船首次成功将宇航员送入国际空间站，标志着美国恢复了载人航天能力。
与「龙」飞船相比，波音公司的「星际客机」命运更加艰难。2019年12月，「星际客机」首次不载人试飞未能进入预定轨道。2021年8月，飞船第二次不载人试飞出现火箭推进系统故障，被迫推迟至2022年5月才完成。2023年7月，「星际客机」的首次载人试飞因一些材料问题被推迟。今年5月，由于「宇宙神5」型火箭出现阀门故障，「星际客机」的首次载人试飞再次被推迟到6月进行。
飞船研发时间的延长也意味着要花更多钱，在美国航天局给的42亿美元之外，波音为「星际客机」已经额外花掉了15亿美元。如果两名航天员不能顺利搭乘「星际客机」返航，那么波音可能需要投入更多资金。波音从美国航天局承接的另一个大推力运载火箭「太空发射系统」项目也多次推迟首飞且花费超标。对于民用飞机频发事故的波音来说，商业航天项目上的挫折可能会进一步打击外界对波音的信心，美国航天局与波音的合作也可能会受到影响。
