全球的许多主要河流入海口地区通常会发展成大城市。例如，埃及的首都开罗、亚历山大和达米埃塔等城市都位于尼罗河的三角洲地带，形成了一个庞大的城市群。同样地，欧洲的莱茵河和北美的密西西比河也孕育了如鹿特丹、阿姆斯特丹、新奥尔良等重要城市。
尼罗河的河口和三角洲城市群
在中国，长江和珠江的入海口同样诞生了许多重要城市和城市群。长江口孕育了上海，并且与南京、苏州、杭州等27个大城市共同组成了拥有2.25亿人口、GDP占全国四分之一的长三角城市群。珠江口则有广州以及广州、深圳、佛山等9个大城市构成的珠三角城市群，拥有7800万人口，GDP达到14万亿元。
长三角的城市群
然而，中国的黄河与之形成鲜明对比。尽管黄河入海口附近形成了5400平方公里的黄河三角洲，但并没有发展成为大城市或形成像长江和珠江那样的城市群。目前黄河三角洲最大的城市东营人口仅200万，GDP为4000亿元，与上海和广州的规模相差甚远。黄河入海口未能形成城市群的原因与黄河自身的特性密不可分。
黄河三角洲区域
黄河历史上多次决堤改道，自古至今至少记录了26次改道，其中大规模改道六次。每次改道都给沿岸地区带来灾难性后果，导致大面积的黄泛区形成，这些地区难以聚集人口，更不用说发展成大城市了。1855年黄河经历了第六次大改道后才相对稳定，但在抗日战争期间还曾发生过花园口决堤事件。
黄河的旧道
尽管新中国成立后黄河的情况有所稳定，入海口也较为固定，但仍未能发展成大城市。造成这一现状的原因有三：首先，黄河无法实现通航。中国的两大内河航运系统——长江和珠江，能够联通内陆与海洋，而上海和广州这样的城市成为了内陆与海洋的物流枢纽，这一地理位置极为重要。
黄河的航运能力不足
但是黄河几乎没有航运能力，其水量远不如长江和珠江，下游的水深通常不足3米，加上冰期、凌汛期和壶口瀑布等多种因素阻碍了通航。此外，黄河下游的地上河段还切断了京杭大运河南北通航，影响了两岸城市如聊城、济宁通过运河和支流与黄河连接。这些因素导致东营无法像上海那样拥有广阔的内陆经济腹地，难以发展成大城市。
京杭大运河的位置
同时，上海和广州不仅是重要的河港，还是海港，依靠江海联运生存发展。而东营则缺乏这样的条件，黄河每年向渤海输送的巨量泥沙早已使得入海口成为泥泞之地，不适合建设港口。江苏北部的沿海地区也因黄河入海口的影响，难以发展成为优质港口。
东营的黄河入海口
全球50%的大城市都是依靠港口发展起来的，而东营目前的港口条件限制了其河运和海运的发展，港口吞吐量不足1亿吨，难以享受港口经济带来的益处。
由此可见，黄河的局限在一定程度上导致了中国南北经济的不平衡。如果黄河能拥有与长江和珠江相匹敌的航运能力，北方经济的发展潜力或许会更大，中国的经济整体水平也将进一步提升。
