孔子在中國傳統文化乃至於現在的文化語意都非同尋常，譬如中國在國外用於傳播文化的機構就命名為「孔子學院」。而認識儒家學派創始人孔子最好的方式就是讀【論語】，此外基本上沒有第二條捷徑。
孔子生之時，地位雖然也不低，曾一度擔任魯國的司寇，但大多數時候卻幾近於「累累若喪家之狗」。他熟悉傳統禮制，年輕時便以廣博的禮樂知識聞名於魯，後與弟子周遊列國積極宣傳自己的政治主張和思想學說，卻不被重用。晚年的孔子致力教育事業、修訂六經，以此闖出了自己的一片廣闊天地。他對自己一生的總結就是一句話：「吾十有五而誌於學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不逾矩。」
孔子去世後，他的弟子及再傳弟子把孔子及其弟子的言行語錄和思想記錄下來，整理編成【論語】。【論語】裏的孔子雖然多數時候都只有只言片語，卻極為傳神，遠比史家筆下的孔子更真實一些。【論語】全書20篇、492章，以語錄體為主，敘事體為輔，較為集中地體現了孔子及儒家學派的見解主張。
孔子雖然被尊為儒家學派創始人，但儒家學派與孔子一派並不能畫上等號。相對來說，孔子的政治主張、倫理思想、道德觀念、教育原則等都非常豐富，有時甚至是非常接地氣，看不出來高高在上的樣子。比如對於鬼神之說，孔子最鮮明的態度就是「子不語怪、力、亂、神」，事實上對鬼神之說采取的是一種不以為然的態度。孔子曾經說過：「未能事人，焉能事鬼。」主張重人事而輕鬼神。還曾經說過：「祭神如神在。」意思就是說表示出虔誠的態度就可以了。由此可見會儒家其實並不全是書呆子，也講究靈活變通——這倒是從一個側面說明了孔子並沒有死讀書、讀死書或者說讀書死。
到底應該怎麽來認識孔子呢？文學博士、北京師範大學文學院教授李山的【孔子：永不妥協的大生命】一書對孔子及其主張進行了深入淺出的解讀。他對孔子的解讀還是非常有趣的：孔子的一生，是少年喪父、中年無妻、老年喪子又喪徒的一生，也是見其進、未見其止的一生——但不論身處何地，有何境遇，他始終不忘自己的理想。這個解讀好像迥異於很多時候大家對於孔子的印象，但也的確是所言不虛，還是非常到位的。
明代史學家、文學家、心學家李贄在【贊劉諧】中說：「其人勃然作色而起曰：‘天不生仲尼，萬古如長夜。’」在相當程度上道出了孔子對中華文化的影響確乎是極其深遠，遠超其他諸子百家，也遠遠勝過了後來的程朱理學。當時乃至後來人們對孔子貼上的種種標簽，看似雜亂無章，實則反而說明和證明了孔子本人及其學說的復雜性、豐富性。孔子的確是一個「永不妥協的大生命」。
