清初有四位畫家，他們對畫壇崇尚摹古的習氣，提出了反對意見。摹古，是為了學習方法，而不是為了創作。隨著他們四人橫空出世，人們忽然發現積極表達創造性的作品充滿了生命力。畫史中把他們四人稱為「清四僧」，把他們藝術風格稱為「野逸派」。需要註意一點，四僧提出的打破樊籬，並不是否定傳統。只不過，他們覺得傳統是發揮創造性的基礎。
比如四僧中的弘仁，他畫過一些仿古山水，以臨仿元代倪瓚畫風居多。看到這幅【仿雲林山水】，就可以明白他透過摹古學到了冷逸孤傲的韻味，開創了冷寂清凈的氣象。他理解元人筆意之後，有了自己的風格。畫中呈現的靜謐幽深之美，讓人覺得山水古雅秀潤。
弘仁把山石結構進一步誇張處理，純熟運用計白當黑的表現手法，在空間處理上避免主體過於繁密飽滿。他把虛實關系當成重中之重，利用黑白形成的反差效果，營造出高古之氣。水岸坡石、山腳亂石用重墨皴筆，山石凸面幾乎全部留白，簡化了筆墨的復雜程度，描繪出山川雅潔之姿。
層次豐富的山水畫，可以產生強烈的代入感。髡殘是描繪峰巒疊嶂、密體山水的高手。用筆密，布景密，他和弘仁在畫風上迥然不同。他筆下的山水蒼茫荒率，嚴謹細秀。他在畫中融入禪意，用飽滿闡釋「空」的見解。萬事萬物處於變化中，髡殘畫的就是變化之美。他在畫紙上留下了自由奔放的想象力，讓人看山水就能感悟生長在天地間的人生道理。
髡殘以氣韻勝人，奇峰煙雲、山重水復的景致，用粗頭亂服般的筆墨皴點表現。他在表達文人情趣、禪意空境的同時，提供了一個奧境奇辟、緬邈幽深的山水世界讓人探索。從髡殘的畫中可以看出，他已經開始嘗試描繪常見景色，在平凡中感受時光流轉四季更替。
石濤畫過名山大川，也畫過鄉野景色。他常常陷入矛盾糾結之中，一方面長期避禍出家為僧，養成了清高的秉性。另一方面，想要實作個人價值讓他反復嘗試走入紅塵，不甘寂寞。於是在他的畫中看到了因糾結產生的生命力。
筆墨運用，自由恣意；位置經營，新奇別致。有時候石濤筆下的山水，看不出刻意經營的痕跡。他借鑒南宋院體山水構圖「截取法」，在畫中邊角處做足文章。【松巖飛瀑】中只有一山一水，給人的感受卻是山河萬裏無邊無際。他用近似於「特寫」的角度，畫出了全景的效果。這些技巧方法都是源於傳統，而又高於傳統樣式。
四僧中的「八大山人」擅畫花鳥，偶爾也畫一些山水冊頁。他畫山水受董其昌影響，探索書畫同源的奧秘。他習慣用誇張的藝術形象表達強烈的控訴，不滿情緒在畫中流露出來。
欣賞四僧作品會思考一個問題，畫家是否要迎合世人。四僧按照自己的心意進行創作，走出了因循守舊的桎梏。他們的成功似乎說明了一個道理，畫家不應該受外界幹擾，直面本心本性就夠了。
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