又是一年高考時，人們習慣把本地高考成績第一名稱為高考狀元。狀元是什麽意思誰都明白，不過能說清楚狀元名號來龍去脈的人就不多了。狀元的出現和科舉制度有關，科舉制度始於隋朝，但隋朝沒有狀元這個稱號。隋朝初期的官員選拔制度叫九品中正制，這是一種推薦為官的制度。到了隋煬帝大業年間，才有了進士科取士。
在唐朝，科舉制度進一步完善。唐高祖武德年間，將科舉考試分為三個階段，先舉行縣試，然後是州試，最後是禮部舉辦的會試。考試內容以儒家經典著作為綱，偏重文章寫作。科舉的出現終結了九品中正制，寒門庶士有了當官的機會。門閥階層漸漸消亡，取代他們的士紳階層逐漸壯大。越來越多的士紳子弟透過科舉走上人生巔峰，造成唐朝末年的牛李黨爭。
有考試就會有排名，關於狀元這個稱號的起源史學界存在爭議。有學者認為，進京趕考的學子需要投狀，也就是給官方主考機構投遞文狀。於是在科舉考試最後一個環節獲得第一名的考生叫狀元。最早的狀元出現在武則天掌權期間，後世沿用了這個稱號。也有學者認為，狀元這個稱號最早出現在唐末。綜合兩種觀點，狀元稱號出現在唐朝，這一點沒有任何異議。
熟悉古代文化常識的人會反駁了，狀元應該殿試排名第一，為什麽前文說是會試第一？這是由於，唐朝科舉考試基本上沒有殿試這個環境。根據史書記載，唐朝殿試僅舉辦了三次。畢竟一項制度在執行過程中，需要不斷完善各種細節。唐朝人沒有做好的事情，還有後人進一步調整。
唐末五代，趙匡胤黃袍加身建立了宋朝。宋朝是一個重文抑武的朝代，基本上每年都會選拔舉人為官。宋朝明確了科舉考試前三名的稱號，第一名狀元及第，第二名榜眼，第三名探花。不過也有專家提出不同觀點，查閱史書可以發現，狀元有另外一種叫法，第一甲第一名。比如史書中介紹文天祥的時候，就用了一甲第一名的說法。
明清兩代延續了科舉制度，科舉考試內容以八股文為主。八股文有嚴格的書寫形式，某種程度上可以防止作弊。在明初的科舉考試中，有人用虛詞當作弊暗號。考試前約定虛詞位置、虛詞使用順序，從而達到作弊的目的。於是才有了八股文被官方推廣。
明清兩代總共出了多少位狀元？估計很多人都會好奇。明朝總共有89位狀元，浙江和江西兩省的狀元最多，有37位。清朝總共有114位元狀元，江蘇和浙江兩省的狀元有69位。從這個數位就能看出，南方讀書人在科舉中占有絕對優勢。為了照顧北方考生，有了南北分卷制度，暗中幫了北方考生。即便如此，北方狀元的人數也遠遠落後南方。
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