楊永泰於1880年出生在廣東省茂名，從小家境富足，得以接觸優質的教學資源，楊永泰本身天資頗高，四歲開始接受西方教育，僅17歲就考上了秀才。在當時那個年代，他比普通讀書人更多了一分眼光和見解，因此畢業之後他便進入了【廣東報】，成了一名編輯。
多年研究政治，讓楊永泰也頗有一番見解，很快他因為出眾的才華和文筆被人關註，彼時孫中山先生掀起了反清革命浪潮，他利用自己的工作便利，為反清革命運動搖旗吶喊，順利當選為廣東省諮議局議員，而後進入政界。
之後的楊永泰充分發揮了自己的優勢，他非常善於審時度勢、左右逢迎，於是1912年他當選為中華民國臨時國會議員，1916年，他又投奔於滇軍將領李烈鈞麾下，成了護國軍司令部財政局局長，憑借自己的足智多謀，後被提拔為軍務院財政廳廳長。
1917年，段祺瑞卷土重來，孫中山十分看好楊永泰，致力於培養他，而處事圓滑的楊永泰卻憑借靈敏的政治嗅覺感受到了局勢的變化，他義無反顧地拋棄了孫中山，加入了滇桂軍閥為首的改組軍政府。
而後楊永泰迎來了他人生的高光時刻，1920年，他擔任了廣東省省長，風光無兩。
但很快孫中山擔任民國大總統，楊永泰的所作所為被人無情揭開，他雖然小命得以保全，仕途卻就此止步，直到1928年蔣介石發現了他。
當時的蔣介石雄心四起，奈何身邊沒有謀士，黃郛和熊式輝立刻想到了楊永泰，告知蔣介石：「此人有曠世巫師」。
蔣介石慕名前來，楊永泰也早已按捺不住心裏的喜悅，還沒等蔣介石張口，他便據當下政治局勢侃侃而談，楊永泰不愧在政界摸爬滾打多年，一針見血地指出當下對蔣介石造成威脅的幾個關鍵人物：河南的馮玉祥、東北的張學良、兩廣的李宗仁。
他還適時指出蔣介石此時的為難之處：如果李宗仁和馮玉祥聯手，南京淪陷是遲早的事，但軍閥力量強大，又不能輕易發兵討伐。蔣介石一時間仿佛被抓住了命脈，趕緊問楊永泰：「先生有何良計？」
楊永泰向蔣介石獻計，先整垮馮玉祥的經濟，然後瓦解閻錫山的政治，最後李宗仁直接以武力取勝即可，至於張學良則需要以和取勝。
一番話讓蔣介石茅塞頓開，心中大喜，審時度勢的楊永泰眼見自己終於上了蔣介石這艘大船，便趕緊表決心道：「您只要讓我能追隨在身邊，無所謂高官厚祿，我定當忠心於您。」
一番話徹底讓蔣介石認可了他，便當場任命他為軍事委員會參議。
很快，楊永泰的「削藩」策略就取得了顯著成效，蔣介石心中懸了三年的石頭終於落了地，緊接著蔣介石便將目光落在了工農紅軍身上，他十分疑惑為什麽紅軍在多年的打擊下不僅不見覆滅，反而越發強大。
楊永泰眼光銳利狠辣，他一眼看出了問題的關鍵，因為紅軍隊伍和軍閥不一樣，紅軍已經深入人民內部，形成軍民一心的局面，所以才會有源源不斷的新生力量。
所以，他制定了「三分軍事，七分政治」的策略，走紅軍的道路，幫助百姓除暴安良，向孤苦百姓伸出援手，積極吸納投誠者，撫恤民心，當時正逢張國燾公開索權，此番策略很快取得了成效，於是在第五次反圍剿中，蔣介石實行了「鐵桶計劃」，中央紅軍被迫轉移，踏上了長征路。
紅軍的撤離讓蔣介石順利奪取了「天府之國」四川，此處物產豐富，蔣介石大為欣喜，將立功的楊永泰提拔為武昌行營秘書長，成為了老蔣身邊的大紅人。
但楊永泰在風生水起的同時也樹敵無數，早在投奔蔣介石前他就因為投機取巧引得胡漢民等人十分憎惡，又幫助蔣介石打了好幾次勝仗，軍閥和國民黨派視他為眼中釘，以陳立夫為首的CC系也想治他於死地，國民黨一直都流傳著「蔣家天下陳家黨」的說法，陳家黨說的就是陳立夫、陳果夫兩兄弟為首的陳氏勢力，在國民黨內部樹大根深就連蔣介石也對他們十分忌憚。
1934年，挪用公款的航空暑長徐培根因為想要淪陷貪汙罪證，誤燒了蔣介石的十多架轟炸機，徐培根是CC系的關鍵人物，為了保他性命，CC系故意賄賂調查的鄧文儀，豈料楊永泰開始借題發揮揪住此事不放，最後徐培根被槍斃，鄧文儀被免職，CC系元氣大傷。
而後楊永泰更是多番幹預國民黨內部的幹部選舉和任命，把自己的心腹想方設法地安排在關鍵位置，終於CC系決定除掉楊永泰，但被蔣介石攔下，即便有蔣介石這座靠山，樹敵頗多的楊永泰還是丟掉了性命。
1936年10月25日，應日本人邀請的楊永泰在參加完宴會後被人在港口開槍狙擊，蔣介石聽聞後痛心不已，吩咐湖北省政府為楊永泰安排公葬待遇，下令馬上緝拿兇手，最後狙擊手陳燮起被捕。
楊永泰的死讓很多人拍手叫好，可謂大快人心，這個遊走在各個黨派，審時度勢的謀士最後還是成了派系鬥爭的炮灰。
