司馬遷的【史記】是中國古代最傑出的紀傳體的史書，是歷朝「正史」的第一部；同時，【史記】也是中國古代最傑出的文學著作之一，是中國寫人文學的開創者，是中國傳記文學與文言小說的始祖；此外【史記】集先秦與西漢文化之大成，還具有某種古代百科全書的性質，因此要想探討任何一種文化、一門學問的歷史淵源，往往就要透過【史記】這個門徑、這個台階，由此入手可以事半功倍。
【史記】對於中國古代歷史研究的貢獻
首先是司馬遷對先秦的歷史資料廣泛地進行了收集、匯總，並將其譜列成一個完整的體系，使中國第一次有了科學、系統、完整的古代歷史書。司馬遷依據【尚書】【逸周書】【國語】等整理了遠古「五帝」的傳說，整理了夏、商、西周古代歷史的輪廓；他依據【春秋】【左傳】【戰國策】等比較細致地整理了春秋、戰國的歷史，尤其是有關春秋時期的歷史相當清晰。【史記】寫戰國時期的歷史錯亂較多，這是由於戰國時期東方六國的史書，都被秦始皇燒了，司馬遷在沒有更多材料的情況下，能夠給我們理出現在我們所能看到的這麽一個線索，給後來人研究戰國史提供了方便，對的讓大家吸收，不對的讓大家糾正、補充。總之，這是司馬遷研究古代歷史所做的第一方面的工作。
其次是司馬遷整理、譜寫了秦朝統一以來，以及秦末農民起義、楚漢戰爭和劉邦建國以後的西漢王朝前期的歷史。這一部份完全出於司馬遷的獨創。
當代人寫當代專制王朝的歷史麻煩很多，如果你一概歌功頌德，那當然沒有問題；如果你發表不同意見，或是揭露它的黑暗面，那恐怕就要倒黴了。但司馬遷居然也能夠把秦朝統一、秦朝末年以來一直到漢武帝這一百多年的歷史，寫成了今天【史記】中的這種面貌，就像班固說的「其文直，其事核，不虛美，不隱惡」；司馬遷把漢武帝的功勞寫了，把他認為漢武帝該受批判的種種問題也都寫了，這可不容易。唐朝的劉知幾曾說，作為一個好的歷史家要有「史學」「史才」「史識」；到了清朝章學誠又提出一項「史德」。也就是說，作為一個傑出的歷史家，要有傑出歷史家的品格，要能夠實事求是，要能堅持把真實的情況告訴後代。人們認為司馬遷在這方面的確是高標獨樹，中國歷史上能夠做到像司馬遷這樣的很少很少。
【史記】的文學性與抒情性
【史記】中有相當一部份作品的寫法類似今天的小說，如【項羽本紀】【高祖本紀】【廉頗藺相如列傳】【田單列傳】【荊軻列傳】【淮陰侯列傳】等等，它們都是詳細地敘述故事、生動地描寫情節場面、繪聲繪色地為作品人物設計個人化的語言。從某種意義上可以說，【史記】是一道悲劇英雄人物的畫廊。尤其是司馬遷的主觀情感有時又偏偏不在勝利者的一方，如楚漢戰爭的勝利者是劉邦，但司馬遷的同情卻在失敗的項羽一方；又如漢武帝的伐匈奴，真正為漢王朝建立豐功偉業的是衛青與霍去病，而司馬遷感情所凝註的卻是從來沒有打過什麽勝仗的李廣。勝利者的業績自然是偉大的，而「失敗者」的表現也決不渺小。我們細讀一下項羽失敗後的東城之戰與垓下自刎；讀讀李廣失敗被俘後的匹馬逃回，憑著這些細節，我們稱項羽為「戰神」，稱李廣為「飛將軍」，誰能說不合適？這就是司馬遷如椽大筆的描寫工夫，是【史記】文學藝術的巨大成功。
【史記】文章充滿抒情性，如【伯夷列傳】【屈原列傳】【遊俠列傳】，幾乎通篇就像一首抒情詩。又如【李將軍列傳】【張釋之馮唐列傳】【外戚世家】等那種夾敘夾議，那種或悲悼、或憤激、或迷惘的悠遊唱嘆，何等動人。魯迅稱【史記】為「無韻之【離騷】」，真是一點也不錯。【史記】中如【伯夷列傳】【日者列傳】【滑稽列傳】等等，其「人物」「故事」是否真的存在，我們似乎難以考查。範淑【題直侯所評紅樓夢傳奇】有所謂「說部可憐誰敢伍，莊騷左史同千古」；劉鶚【〈老殘遊記〉序】有所謂「【莊子】為蒙叟之哭泣，【史記】為太史公之哭泣」。【莊子】十之八九是寓言，【史記】中的一部份人物故事也恰恰就是寓言。在這裏我們要思考、要體會的是它的說理是否深刻，而不必去穿鑿它所使用的「人物」與「故事」是否屬實。【史記】對中國後代寫人文學的影響是巨大的。吳曰法說：「小說家之神品得力於【史記】者為多。」（【小說家言】）丘煒爰說：「千古小說祖庭，應歸司馬。」（【客雲廬小說話】）
由於【史記】是傳記體的史書，又由於【史記】具有很強的文學性，於是研究傳記文學的人們很自然地就把【史記】稱作中國「傳記文學」的開山之作。過去西方人以歐洲為中心，他們稱古希臘的普魯塔克為「世界傳記之王」，但普魯塔克若和司馬遷相比，則要晚生191年。司馬遷的【史記】要比普魯塔克的【希臘羅馬名人傳】早產生幾乎兩個世紀。【史記】在今天的思想意義其一是表現了進步的民族觀，認為中國境內各民族都是黃帝的子孫，是兄弟。這種觀點大體是起源於戰國時期，是司馬遷的【史記】全面表述出來的。這個口號已經被現在中國境內、境外，以及世界各地的華人所普遍接受。這個口號的本身不一定很科學，但是作為團結炎黃子孫的一個紐帶，一種理論，一種思想，兩千多年來，它已經形成為一種心理定勢，被普遍接受，於是就變成了一種偉大的精神力量。
其二是司馬遷認為經濟是一個國家強大的基礎。秦國為什麽能夠統一六國？因為它興修水利、發展農業。管仲為什麽能把齊國壯大起來，能使得齊桓公成為「五霸」的第一霸？就是因為齊國能夠發展工商業。司馬遷主張工、農、商、虞四者並重，反對片面地「重農抑商」。司馬遷的這種主張被壓制了兩千多年，一直到鄧小平改革開放以後人們再讀【史記】，才發現司馬遷的經濟思想原來如此進步。司馬遷在【貨殖列傳】裏為傑出的工商業者樹碑立傳，表彰他們對社會作出的傑出貢獻，這種眼光是很難得的。其中特別寫了孔子的學生子貢在經商方面的才能。他說子貢建立了很多跨國公司，無論他到哪個國家，那個國家的諸侯都得恭恭敬敬地出來招待他。他說孔子當時周遊到一些國家，孔子之所以能受到這些國家諸侯的優禮相待，完全是因為有子貢，那是子貢花錢打點的結果。這雖然有點像是開玩笑，但司馬遷重視發展工商業是無疑的。
其三是【史記】對先秦與漢代所流行的儒家與法家兩個重要學派都有所批判，也都有所繼承。儒家所宣傳的「禪讓」，所倡導的「德治」「仁政」與「大公無私」「身體力行」等等，都被司馬遷所接受，並在【史記】中構成了自己所夢想的模範政治與模範人格，諸如堯、舜、禹、文王、周公等等。但司馬遷又重視法制，他描寫了吳起、商鞅、趙武靈王、晁錯等一批勇於推行變法，甚至為推行變法而付出了生命的人物。【史記】中有【循吏列傳】，特別歌頌了秉公執法的李離，由於他在執法過程中因誤判而錯殺了人，於是堅定地將自己判為死刑，引咎自殺；又歌頌了堅持原則的石奢，石奢出於為國執法，不得不照章判定了自己父親有罪，而自己又從親情上感到對不起父親而毅然自殺了。【史記】中這些有關治國平天下的思想與實踐，對後代的思想家與政治家都有極為重要的影響。
其四是【史記】裏歌頌、贊揚了一種積極而又奮發有為的生死觀和價值觀。【史記】所歌頌的英雄人物一般都有積極上進，勇於為國家、為社會作貢獻，都想要轟轟烈烈幹一番事業的特點。這些人也可能是為了某種道德觀念，或是為了個人的某種利益或揚名，對此我們不必過多追究，關鍵是看他們客觀實踐的效果。不光是司馬遷喜歡的英雄，像管仲、晏嬰、陳涉、項羽、李廣、郭解是如此；即使是他比較討厭的人，比如像李斯、主父偃等也有這種抓緊機會幹一番事業的特點。
推薦幾種註本
【史記】問世已經兩千一百年了，生活在現代的讀者要想比較準確地讀懂【史記】，就得有個合適的註本。在這裏我提出幾種供大家參考。首先是「三家註」。所謂「三家註」是劉宋裴骃【史記集解】、唐司馬貞【史記索隱】、唐張守節【史記正義】三種註本的合稱。這是我們今天所能見到的最早的【史記】註本。這三種註本原來都是各自成書，到了北宋，開始有人將三種註本打散，統一地穿插、編排於【史記】的正文之下。今天我們所使用的中華書局組織點校的【史記】，就是這樣的一種合刻本。「三家註」對【史記】原文的校勘、對文章史實的考辨、對地理、名物的註釋等等，都做了篳路藍縷的開拓，其貢獻是很大的。
其二是明代後期淩稚隆編撰的【史記評林】。此書以【史記】三家註為基礎，透過眉批、篇後評語等方式，對上起漢代下至明代有關司馬遷與【史記】的評論資料廣泛地搜羅匯總外，還對【史記】原文的校勘、詞意的解釋、資料的來源，以及對【史記】文章寫作方面的評論都廣為收集。從而很有助於讀者觸類旁通，開心益智，對研究工作與撰寫文章很有裨益。
其三是今人張大可的【史記全本新註】。本書的第一個特點是早而全，這是新中國成立以來對【史記】全書進行簡明註釋的較早的一種，1990年由三秦出版社初版，其後又由其他出版社出版過多次。本書的第二個特點是簡明，它以簡潔明快的語言疏通原文語意，以及解釋音、義、人物、地理、職官、典章制度等等，一般不作引證，歧義只註一說。本書的第三個特點是創新，它以中華書局點校本為底本，將【史記】原文、褚少孫補文、附記太初以後的大事均用不同字型區分排版。在行文中又用「序論」「題解」「簡論」為導語，以匯出編寫者的個人見解、或評或論等等。
其四是韓兆琦編著的【史記箋證】。本書的最大特點之一是註釋格外詳盡，內容包括原文校勘、讀音釋義、資料來源、史實辨正，以及文章寫法、作者寓意等等。其二是本書匯集了大量古今中外的評論資料，特別是匯集了地面上的古跡遺存與近幾十年來的考古發掘等等。此外還收有相關的歷史地圖與文物圖片二百多張。本書是對【史記評林】編寫方法的進一步擴充與發展。全書500多萬字，2004年由江西人民出版社初版，2009年再版。（韓兆琦）
