明正德三年春，陽明先生經過千辛萬難來到了貴州龍場，擔任龍場驛丞。在這裏，王陽明的「龍場悟道」奠定了陽明心學的基礎，讓宋明理學在他這裏開放出新的別樣「心花」，讓中國古代思想史更加「百花齊放」而影響深遠，直至今天。而要深入考察「龍場悟道」的緣由及其意義，需要從內外兩方面著手，將考察的視野放在陽明先生所處的歷史時代背景，以及陽明先生從小立誌、發奮學習的求學歷程，努力探求成聖的不同途徑及其不得的內心仿徨等等，才能探得「悟道」的前因後果，及其一朝悟道之後的豁然開朗和其深刻的哲學、歷史意義。下面，就此詳細闡述如下。
一、明朝中期朝政腐敗引起的社會亂象是「悟道」的外因
陽明先生出生於1472年，時處明朝中期。這時的明朝已歷經太祖（洪武）、惠帝、成祖、仁宗、宣宗、英宗、代宗、憲宗，前後八朝，進入了明朝中期。明朝由朱元璋於1368年開始立國，時間上經歷了百年蹉跎，國勢已大不如前。到了十五世紀七十年代，這時的明朝剛經歷了「土木堡之變」不久，明英宗被俘，後又被放回，宮廷發生了系列變故，國力從此衰微。
明朝開國皇帝朱元璋執政開始，為了皇帝集權，撤去中書省和宰相之位。這種政體對於比較英明、勤政的皇帝來說，是可以集中全力、穩固皇權；但是到了懶政、荒政的皇帝手裏，容易造成朝政群龍無首，加上明朝的宦官幹政，更容易使朝政大權落入宦官之手，後來的歷史事實也不幸地證實了這一點。王陽明本身也是被宦官「劉瑾」迫害而被貶貴州龍場的。
明朝的嚴酷刑罰制度，迫使文官不敢於大膽問政，使得大部份官員，明哲保身，安分守己。因為如果官員一言不合君意，甚至是幹政的宦官意，就會被廷杖打得死去活來。這種政風反映在當時文人士大夫的文風上，也是如此，講究不痛不癢的華麗詞章和對仗工整，不再敢「文以載道」，導致當時流行的文章空洞無物，沒有實質內容。而這種文風和政風，對於象王陽明這樣的正直官員來說，無非是一種政治和思想上的牢籠，給與他們的是失望、悲哀，和心靈上的痛苦。於是，年輕的王陽明與同樣清新的年輕官員，包括湛若水、黃綰、李夢陽等人組織會社，試圖倡導復古，文以載道，做得有聲有色，而得罪了朝廷的當權者，以至於被打壓。
朝廷士大夫官員的明哲保身、「精致利己」，特別是一些身處高位的閣老是既得利益群體，安於現狀，而不顧民眾身處水深火熱之中，加上朝政的腐敗、皇帝的怠政以及宦官階層的擅自亂政，到了由於好玩而名揚歷史的明武宗這一朝，更加明顯。這些怪誕的異象，對從小異誌的王陽明，都是一種促使他心靈「爆發」的外部原因。
二、王陽明誌在成聖是「悟道」的內在根本原因
（一）從小異誌
王陽明的異誌從他小時就已發端，可以從他小時候所做的詩中可看出端倪。明成化十七年，當時陽明只有十歲。他的父親王華高中狀元，進士第一甲第一名，留在京城做官。次年，龍山公王華迎養他的父親，也就是陽明爺爺竹軒公，進京生活養老，也把陽明帶上。竹軒公路過金山寺時，由於生性豪爽，與旁邊遊客高談闊論，興致來了，忙叫酒來。喝著高興時，就要賦酒詩，結果一著急，沒做出來。只見陽明不慌不忙說道：「金山一點大如拳，打破維揚水底天。醉倚妙高台上月，玉簫吹徹洞龍眠。」旁邊客人大為驚奇詩的蘊含和哲理，叫道以蔽月山房為題再題一首。
只見得陽明隨口應道，「山近月遠覺月小，便道此山大於月。若人有眼大如天，還見山小月更圓。」眾人大呼好詩，疑為神童。從上述兩首詩，可看出陽明從小就有哲學天賦，仿佛詩中有「道」，視野開闊，直達天地。
到了北京後的一天，陽明問私塾師傅「什麽是人生第一等要事？」老師答說：「當然是讀書做官罷了」。陽明不信說，「我看能成為人生第一等大事，讀書做聖人可以說是。」他的父親龍山公聽說此事笑說：「難道你要做聖人？」由此，可看出陽明從小就有異誌，並按這誌向不停地探索著。
立誌之後，陽明嘗試了各種途徑而不得。陽明高中舉人後，開始侍讀在父親身邊。受到父親的影響，陽明遍求考亭（朱熹）遺書認真研讀，特別是朱子的格物誌學。一天，陽明念及朱熹的說法，「眾物必有表裏精粗，一草一木，皆涵至理」。正好父親的官署中長有好多竹子。於是，他叫上同好夥伴，就盤坐在竹子前面，格其竹。夥伴靜坐三天病倒，沒有悟出什麽道理；陽明自己坐了七天，沈思不得其理，也病倒了。一天，陽明讀到朱熹向宋光宗所上的奏疏裏面寫到，」居敬持誌，為讀書之本；循序漸進，為讀書之法。」自己後悔以前雖涉獵廣泛，但是不能循序而求精，沒有學到什麽真正的東西。可是，認真遵循朱子的循序漸進之法，又只能得到物和心兩個不同的分離的二極。百思不得其解，內心苦悶至極，舊病發作，更是覺得聖賢有份，不是他輩能得到的，越想越氣餒。至此，陽明自覺慚愧，覺得聖賢之路遙不可及，隨大流轉入文章功夫。
（二）沈溺辭章
雖然陽明的文章之名遍傳京城，但是在京城舉辦的會試中，辭章功夫很好的陽明卻落榜。京官相好，都前來安慰，當然這其中原因除了陽明本身文章好之外，另個原因是他的父親的緣故。當朝宰相李西涯戲說，「你今年考不上，下一科必像你父親一樣高中狀元，不然你就試著作狀元賦來看看。」守仁拿起筆一氣呵成，各位京官看到驚嘆，「天才！真是天才！」也有部份嫉妒的酸酸地說，「這人如果如果高中，眼中一定沒有我等。」
到了三年後的下次會試，果然被那些嫉妒者所壓制，又落榜了。同住的考生都對落榜感到羞愧難耐，守仁安慰道，「世人以不中為恥，而我是以不中而動心為恥。」知道的對他的言論能夠品出深意。
會試落榜後，守仁返回家鄉余姚，在龍泉山結詩社。詩社中有致仕的方魏瀚老先生以雄才自居。一天與守仁同遊龍山，兩人對弈聯詩，守仁說得都是佳句，方老先生也覺得佩服。
但是辭章很好的陽明會試接連不中，連考了兩次都沒中，直到第三次才中了進士，而此時已經28歲了，這在那時看年級已經不小了。
（三） 遁入釋道
陽明學習宋儒理學又不得門道，自覺離原先所立的聖人誌向差距甚遠，頻繁出入釋道場所，想從釋道教義中尋求精神支柱。甚至去江西成婚當日，還沈迷於道士對談，而忘記返家，直到第二天，他的外舅才把他找回。
有一年陽明在錢塘西湖養病期間，經常前往杭州地區的南屏、虎跑等名剎，探尋佛道。他聽說虎跑寺裏有個禪僧已經坐關三年了，不言不語，眼睛也不睜開，一直閉著。陽明來到禪僧面前，喝道：」這和尚一天到晚口裏巴巴地說著什麽！眼睛睜睜地看著什麽！「和尚急忙站起，就睜眼和陽明對答。陽明問他的家庭狀況，和尚說」家裏還有老母親在。」陽明問「想念嗎?",和尚說」不能不想「。陽明說道，那就是了，一個人的親情是人的本性，本身就無法隔絕，你何必煎熬。和尚聽了大哭，感謝陽明的指點。第二天，陽明問起那個和尚的情況，答復說，和尚已回家去了。陽明的問答已經顯示出他的佛家造詣，他的這種喝問是佛禪的經典方式。
上述這些遁入釋道、辭章，而求真理不得的精神上的痛苦，及其內心不滅的誌向才是陽明「悟道」的真正內因。
比較出色的、勤政的明孝宗去世後，十四歲的武宗正德皇帝即位，可他還是個極其貪玩的小孩子。身邊的太監劉瑾憑著投小二皇帝所好，趁機竊取政柄，擅政弄權，弄得朝廷上下人人自危，除了少部份比較剛直的官員設法躲避外，大部份官員都倒向了寵監一邊。有幾個正直的大臣上疏陳述時弊，要求皇帝遠小人，遠離太監，結果奏疏還是落入劉瑾之手。這其中，就包括南京科道戴銑、薄彥徽等人，被劉瑾拿住下獄。陽明先生仗義執言，上疏皇帝。結果，陽明的奏疏落到了劉瑾手裏，劉瑾大怒，陽明被當庭杖打四十大板，當場被打得昏死過去，很久才蘇醒過來。這也是，陽明先生所受的最殘酷的體罰，而且是當著滿朝大臣的面受到羞辱。陽明感到極度失望和悲憤。打完之後，還被下獄，不久就被貶往貴州龍場。
三、龍場悟道及其巨大意義
陽明從監獄出來後，先去和他父親告別後，就上路前往龍場。一路上還遭遇太監劉瑾派人追殺，歷經險惡，屢遭不測，不禁感慨萬分。盡管如此，他的心中依然是壯誌不滅，悲憤間胸中又生出豪情，有詩為證：「險夷原不滯胸中，何以浮雲過太空？夜靜海濤三萬裏，月明飛錫下天風。」
正德三年春，陽明終於到達貴陽龍場。龍場地處貴州西北萬山叢林之中，交通不便，蠱毒瘴癘，環境惡劣，而且當地土著苗人話語不通，周圍沒個能說話的人。如有幾個言語能通的，也是中土亡命之人。剛開始，都沒地方居住，就草草搭個草棚暫且住下。當時劉瑾還不解恨，陽明還得時時提防劉瑾的迫害。想來想去，陽明先生認為榮辱得失都能超脫，就個生死之念尚未化解。於是，日夜靜坐，就想著等死而已，久了反而超然。而隨從的幾個仆從倒不能適應這個環境，都病倒了。陽明反而自個兒照顧起仆人來了。給他們淘米熬粥餵食；又怕他們懷想家鄉心裏抑郁，又拿家鄉的歌曲小調，唱給他們解悶；又給他們講講笑話，逗他們開心，讓他們也逐步地渡過難關。
陽明靜處時想起龍場的種種困境，不禁念道，「聖人至此，更有何道？」透過重重的磨難，種種艱辛，陽明都加以修心克服，反而心胸坦蕩，胸中灑灑。
陽明在龍場透過心中磨練，內心愈發寧靜，這樣一來，困境反而慢慢覺得也不是什麽了。而且，自制石棺日夜靜坐棺旁，生死都置之度外了，心胸更加開闊了然。時間久了，陽明也與周邊的苗人加強互動，將漢族的種植技術、建房技術、醫療衛生等都教給他們,大大改善當地少數民族的生存生活條件。苗人看著這個漢族官員沒什麽架子，雖然被貶，但是人心善良，又有思想文化，自然願意幫忙陽明他們建起了房，修了亭子，還時常把新鮮的當地蔬菜、土特產什麽的送一點給他們。房子雖然簡陋，但比原先的好多了。這些房子，陽明給它們命名為「何陋軒」、「玩易窩」、「君子亭」等等，幽默風趣，苦中尋樂。環境改善了，周邊鄰裏關系也變好了，這些都讓陽明的身心得到很大的改善。但是，始終有個問題困擾著陽明先生，也就是儒學中的心與物的關系問題。因為，聖賢朱熹的心物兩極等言論一直與陽明的思想矛盾，也一直無處求解，這讓陽明很是苦惱，這種哲學的終極矛盾問題久久不能得以解決對陽明來說是反而是致命的，也讓陽明自覺得聖賢之路遙不可及。
經過久久的內心求索，陽明天天處於沈思狀態，有時頭腦中恍然間有絲閃光，可是又稍縱即逝，就像夏夜裏的螢火蟲般，看似亮光閃過，伸手去抓，又不見。這樣的狀態有半個月了。一天深夜，靜坐在石棺旁的陽明忽然大呼大叫，把隨從都嚇醒了。陽明忙告訴他們，冥冥之中好像有人對他說，「聖人之道，吾性自足！」，對了就是這個理了，「聖人之道，吾性自足！」。大家都替陽明感到高興，先生終於悟道了。這也就是著名的陽明先生龍場悟道。這場艱苦卓絕的龍場悟道，不但對陽明個人，也對整個中國哲學思想史、文化史都產生了重大影響。也是這場悟道，讓陽明開創了儒學新路，開創了陽明心學，在中國，乃至整個東亞，甚至在全世界範圍內，都產生了重大影響，直至今天。
陽明先生認為悟道還不夠，必須要用古代經典對自己所悟的思想進行驗證，就以【五經】的言論加以充分的印證，最後無不吻合，於是著作了【五經臆說】，留有後世。
陽明先生的「龍場悟道」所發現的，「聖人之道，吾性自足，無假外求」，「心即理」等思想，奠定了陽明心學的基礎，為他日後繼續建立「知行合一」、「致良知」等思想開辟了道路。至此，宋明理學到他這裏完成了心學的大圓滿。宋明理學中所謂的心學「尊德性」和理學「道問學」的差別，其實也是種治學和修養路徑的差別，本質是相同的。這個方面，後來陽明在【朱子晚年定論】中也有說明。今天，我們不妨把宋明理學作為一個整體看待。
