運氣學談分為兩個部份，即運和氣。運指的是物質內在的定化現律，氣指的是外界自然規律的執行。中國古代醫學家根居陰陽五行學說，認為宇宙中的自然元來分為金、木、水、火、土.稱為五行：而自然氣做分為厥陰風本、少陰君火、少陽相火、太陰濕土、陽明燥金、太陽寒水，稱為六氣，它們之間的交互作用，就促成了自然界中的萬物變化。因此，運氣學說也被稱為五行大氣學說。因為人生活在自然界中，自然環境的變化必然會影響到人體的變化，所以運氣學說也就成了中醫研究人體變化的重要理論。
東漢醫學家張仲景在他的【傷寒雜病論】中說：「夫天布五行，以運萬雜類，人稟五常，以有五臟，經絡腑俞，玄其幽微，陰陽會通，變化難極，自非才高識妙豈能探其理哉！」意思就是說，天地遵循五行而生萬物，人體也有五臟大遊，再加上經絡血脈的執行規律像天地一樣精妙，沒有高絕的學識是無法洞悉其中奧妙的。從這段話中可以看出，人體的各種變化是由運氣促動的，是可以透過深入探究而掌握其執行規律，並據此來調整身體的。
運氣學說理論的內建配合了中國古代計時法，即天幹地支。天幹是甲、乙、丙、丁、戊、已、庚、辛、王、癸，地支是子、醜、寅、卯、辰、已、午、未、申、酉、戌、亥。以天幹甲配地支子開始（甲子），然後是乙配醜（乙醜），如此順推，到癸酉之後再以甲配成（甲戍），繼續順推，直到下一個甲子出現，總共為60年，也被稱為甲子年。古人認為，一甲子正好是自然界中氣候變遷的一輪大迴圈，運氣學說也是根據這種迴圈變化，而推演出各種養生方式。
五運部份，又被分為大運、主運和客運。大運主一年的氣候變遷，就是說這年的氣候變遷有大致的規律可循，因為主管一年，所以大運也被稱為歲運。大運又分為太盛和不足，太盛就是這一年的情況會非常嚴重，不足就是說情況不太嚴重。
主運是將一年平均分成五個部份，每一部份為七十三天零五刻，分別配以五行。第一主運從二十四節氣中的大寒日開始，配以木行，然後是火行，土行、金行、水行，每年如此，反復不止。這五運當中，每一運的五行變化都和人體內的五行變化相連，平衡和失衡都在陰陽變化間。客運是一種異常執行，和主運樣，它也是分別主管年中的五個時間段，但它的開端是以這一年的大運為開端，比如這一年的大運是木運，那麽這年的客運開端就是木運，然後按照相生的關系延續：如果這一年的大運是金運，那麽客運的開端就是金運，接下來再按照相生的關系延續，以此類推。運氣學說認為，五行運轉協調，主-年內無災無病，太盛或者不足都是反常情況，會有不同程度的身體不適出現。
六氣部份，也被分為主氣、客氣和客主加臨三種情況。主氣管年的氣候情況，平均分為六個階段，每個階段分管六十天零八十刻，這六十天零八十刻再分管四個節氣。大氣具體特征為風、寒、器、濕、燥、火，因為其中的暑和火同屬於火，所以又被稱為君火和相火，再加以陰陽（三陰、三陽）變化之後，就分別成為聯陰風木，少陰君火、少陽相火、太陰濕土、陽明燥金、太陽寒水。然後從每天的大寒日開始，第一階段配以厥陰風木第二階段配以少陰君火。之後類推，
客氣除了分管二十包節氣外，還管上半年，稱為司天之氣：管下半年。稱為泉之氣，因為客氣每年只期病氣主管，而實際上共有六氣。所以六氣需要輪流主管。
排列順序和主氣相同，只不過主管時間為半年。
客主加臨是將主氣和客氣進行綜合分析，如果客氣和主氣之間的關系是相生。則說明這一會時間相安無事：如果相克則有可相出現災病。
運氣學說就是研究氣候變遷和人體變化之間的關系，從而得出身體不適的出現和消亡的規律。其實。這其中的變化。無外乎盛、衰、生、克，若平衡就無病。若失衡就生病。
