明朝萬歷年間，浙江省某縣有一位姓王的員外，他的祖墳就在縣城外的一座小山上，每年清明節，他都會帶著全家人去掃墓祭祖，以表孝心。
不遠處，有一戶貧苦的農民，姓李，人稱李老漢。他的妻子早年去世，只留下一個兒子，名叫李二。李二雖然年輕力壯，卻不愛勞動，整日遊手好閑，惹是生非，給李老漢添了不少麻煩。李老漢只好靠著一畝多地，勉強維持生計。
一年的清明節，王員外一如既往地帶著家人去祭祖，回來後，卻發現自己的祖墳被人挖了一個大洞，棺材露了出來，屍骨也被掀翻，一片狼藉。王員外大驚失色，連忙派人去查，原來是李二幹的。原來李二聽說王員外的祖墳裏埋了不少金銀珠寶，便起了貪念，趁著清明節人多，偷偷溜到王員外的祖墳，用鐵鍬挖了起來，卻沒想到被王員外的仆人發現，嚇得丟下鐵鍬跑了。
王員外氣得七竅生煙，立刻帶著仆人去找李老漢，要他賠償損失，還要將李二交給官府治罪。李老漢一看到王員外，就嚇得跪在地上，連聲道歉，說自己不知道兒子幹了這樣的事，求王員外饒了他們父子。王員外一看，李老漢是個老實本分的人，只是兒子不成器，便心生憐憫，說道：「李老漢，你兒子做了這樣的事，實在是太過分了，你知道他觸犯了什麽罪名嗎？」
李老漢哭道：「王員外，我不識字，也不懂法律，只知道他做了不孝不義的事，該受到懲罰。可是王員外，您是個有仁義的人，您也看到了，我家一貧如洗，除了這一畝多地，什麽都沒有，我怎麽能賠償您呢？您就當是積點德吧，饒了我這個老不死的，也饒了我那個不爭氣的兒子吧，求您了！」
王員外看著李老漢可憐的樣子，心中一軟，便說道：「李老漢，你兒子挖了我的祖墳，按理說，是要送到官府，以故意毀壞屍體罪論處的，最輕也要判他三年徒刑，最重的話，可能要殺頭。你說，這樣的罪過，我怎麽能輕易饒了他呢？」
李老漢聽了，嚇得渾身發抖，連忙磕頭，說道：「王員外，您是個大好人，您千萬不要送他去官府，他要是進了牢房，我這個做父親的也活不成了。您就給他一個改過自新的機會吧，只要您肯放過他，我願意用我這一畝多地來賠償您，您看如何？」
王員外一聽，心中暗笑，他知道李老漢的地是在自己祖墳旁邊的，平時也沒什麽收成，他本來就想買下來，擴大自己的祖墳，只是李老漢一直不肯賣，沒想到今天他主動提出來了。
王員外便裝出一副為難的樣子，說道：「李老漢，你這一畝多地，也不值多少錢，怎麽能賠償我呢？你不如把你兒子交給我，讓他給我當一年的長工，幫我修復祖墳，等到明年清明節，我再放他回來，你看這樣行不行？」
李老漢一聽，覺得這是個天大的恩惠，連忙答應，說道：「王員外，您真是個大慈大悲的人，您這樣做，就是給了我父子一個重生的機會。我答應您，讓我兒子給您當一年的長工，無論您讓他做什麽，他都不敢有絲毫怨言。您就請回去吧，我這就去把我兒子找來，交給您。」
王員外點點頭，便帶著仆人回去了。李老漢趕緊去找李二，把事情的經過告訴了他，叫他收拾一下，跟著王員外去。李二本來還想反抗，說不願意給王員外當長工，被李老漢狠狠地打了一頓，說道：「你這個不孝子，你知道你幹了多大的錯事嗎？你要是不去給王員外當長工，他就要送你去官府，官府會判你死刑的，你想死嗎？你要是死了，我這個做父親的還能活嗎？你快點跟我走，別再胡鬧了。」
李二被打得鼻青臉腫，只好乖乖地跟著李老漢去了王員外的家。王員外見他們來了，便對李二說道：「李二，你挖了我的祖墳，是個大罪，本來我應該送你去官府的，但是看在你父親的面子上，我就不追究了，只要你給我當一年的長工，幫我修復祖墳，我就放你回去。你可千萬不要再惹是生非，否則我不會再手下留情的。」
李二嘴上應承著，心裏卻恨得要死，想著等有機會一定要報復王員外。王員外安排了一個仆人，帶著李二去了祖墳，讓他先把墳墓修復好，然後再給祖先上香，以示悔過。李二只好硬著頭皮，拿起鐵鍬，開始填土。
就在這時，他突然發現，棺材裏有一塊金光閃閃的東西，他好奇地伸手去摸，卻發現是一塊金磚。他心中一喜，想著自己的運氣真好，竟然在王員外的祖墳裏找到了金磚。他顧不得仆人的目光，趕緊把金磚塞進懷裏，想著等會兒偷偷拿回家，就可以過上好日子了。
仆人看到李二的舉動，心中一動，也想去看看棺材裏還有沒有別的寶貝。他便對李二說道：「李二，你先把這裏填好，我去給你拿點水來，你可別累壞了。」說完，他就跑去了。李二心中暗笑，以為仆人什麽都沒看見，便繼續填土，等到仆人回來，他就假裝累了，說要回家休息，便拎著金磚走了。
仆人回來後，看到李二已經走了，便也拿起鐵鍬，開始挖棺材。沒想到，他剛挖了一下，就聽到「咚」的一聲，鐵鍬碰到了什麽硬物。他連忙用手掏了掏，發現是一只金盆，裏面裝滿了珍珠。他高興得跳了起來，想著自己發了大財，便把金盆拿了出來，藏在了一邊的草叢裏，打算等天黑了再拿走。
就在這時，王員外帶著幾個人來了，他們都是王員外的親戚，聽說王員外的祖墳被人挖了，便都來看看，順便幫忙修復。王員外看到仆人在那裏挖棺材，便問道：「你在幹什麽？」
仆人一看，嚇得臉色發白，連忙跪下，說道：「王員外，我是看到李二從棺材裏拿了一塊金磚，我就想去看看還有沒有別的東西，沒想到還真的有，這是一只金盆，裏面裝滿了珍珠，您快看。」
王員外一聽，心中大怒，說道：「你們這些貪婪的小人，竟然敢貪汙我的祖先的財物，你們不怕遭報應嗎？快把東西都交出來，我要送你們去官府，讓法官來審判你們。」
仆人和李二都嚇得哭了起來，求王員外饒命，說他們是一時糊塗，不會再犯了。王員外不為所動，便讓人把他們捆起來，帶回了家，準備明天送去官府。
就在這時，王員外的祖父的靈魂出現了，他對王員外說道：「孫兒，你不要生氣，也不要送他們去官府，他們雖然做了不對的事，但也是因為貧困所迫，你應該寬恕他們，給他們一個改過的機會。你看，我和你祖母的棺材裏，還有很多金銀珠寶，我們都不需要了，你就把它們都分給他們吧，讓他們過上好日子，也讓他們知道你的大度，這樣你的名聲也會更好，你的祖先也會為你驕傲。」
王員外一聽，心中一驚，說道：「祖父，您是真的嗎？您不怪他們挖了您的墳嗎？」
祖父說道：「我不怪他們，我只希望你能做一個有仁義的人，能夠幫助窮苦的百姓，這才是我和你祖母的心願。」
王員外聽了，感動得淚流滿面，說道：「祖父，您放心，我一定會按照您的教導，做一個有仁義的人，我現在就去釋放他們，把財物都分給他們，讓他們過上好日子。」
祖父點點頭，微笑著消失了。王員外便讓人把仆人和李二解開，對他們說道：「你們兩個，你們做了不對的事，本來我應該送你們去官府的，但是我的祖父出現了，他說他不怪你們，還讓我把他的財物都分給你們，讓你們過上好日子，你們說，這是不是一個天大的恩惠？」
仆人和李二一聽，都驚呆了，說道：「王員外，您說的是真的嗎？您不是在騙我們嗎？」
王員外說道：「我說的是真的，你們跟我來，我帶你們去看看。」說完，他就帶著他們去了祖墳，把棺材開啟，讓他們看到了裏面的金銀珠寶，說道：「這些都是我的祖父的財物，他說他不需要了，讓我把它們都分給你們，你們可以隨便拿，只要不貪心就行。」
仆人和李二看到這麽多的財物，都激動得說不出話來，他們忙向王員外和王員外的祖先磕頭，說道：「王員外，您真是個大好人，您的祖先也是個大仁大義的人，您們給了我們這麽大的恩惠，我們怎麽能報答您呢？」
王員外說道：「你們不用報答我，只要你們從此改過自新，做一個有良心的人，不再做壞事，就是對我最大的報答了。」
仆人和李二都點點頭，說道：「王員外，您放心，我們一定會記住您的恩德，從此做一個有良心的人，不再做壞事，也不會辜負您的祖先的期望。」
王員外微笑著，讓他們拿了一些財物，回去了。他自己也拿了一些財物，用來修繕祖墳，還有捐給窮苦的百姓，做些善事。從此，他的名聲更加響亮，被人們稱為浙江第一仁義之人。
仆人和李二回到家後，都把事情的經過告訴了自己的家人，他們的家人都感激涕零，說王員外是個大恩人，要好好報答他。仆人便把金盆和珍珠賣了，用錢買了一些田地，開始種植糧食，過上了富裕的生活。他還把一部份錢捐給了王員外的慈善基金，用來幫助其他的窮人。
李二也把金磚賣了，用錢買了一些布匹，開始做起了生意，過上了富足的生活。他還把一部份錢用來給父親治病，讓他恢復了健康。他從此不再遊手好閑，而是勤奮工作，做一個有良心的人。他還經常去看望王員外，向他請教做人做事的道理，王員外也很欣賞他的改變，對他如同親生兒子一般。
就這樣，王員外、仆人和李二都過上了幸福美滿的生活，他們都感謝王員外的祖先的恩典，也感謝王員外的仁義，他們都成為了王員外的忠實的朋友，一直相互扶持，直到白發蒼蒼。
