世尊釋迦摩尼於公元前560年出生於北印度的迦毗羅城，他的父親是迦毗羅城城主，釋迦摩尼中的釋迦是其族名，意為「能仁」，摩尼意為「賢人」。
民間相傳，世尊出生時，就有人預言，若世尊見到疾病、老年、死亡和出家人，世尊就會放棄對塵世的統治而去追求拯救人類之途。世尊的父親於是讓世尊在一座與世隔絕的宮殿中長大。
有一天，世尊騎馬經過宮殿邊緣，看到一位被病痛折磨的人、一個步履蹣跚的老人、一位身著破爛的出家人。那天晚上，那位出家人的快樂的笑容一直浮現在世尊的腦海中，世尊開始思考人生真諦是什麽，於是那天深夜，他離開沈睡的嬌妻和孩子，那年世尊年僅二十九。
世尊剃光頭、披黃袍、雲遊四方，但是並沒有獲得屬靈的光照和內心的平安，最後世尊在一棵菩提樹下打坐。在四十個晝夜中，世尊終於獲得了開悟，這是一種臨到他的內覺使他認定人類的苦難的真正根源是「欲念」。世尊認為人如果能夠擺脫一切欲望，即可獲取屬靈的平安，去涅槃之路於此開通。
世尊認為世間萬物皆由因緣的組合而成，一切事物並無實體。世尊的「十二因緣」是說明人為什麽會有痛苦，世尊認為一切皆起源於「無明」，「無明」是一切惡事的根源。如果透過修行把無明去除，就能夠去除一切痛苦，不會再生、再死，得以從生死輪回中超脫出來。
釋迦摩尼還制定了鑒定佛教教理法則，即「三法印」，「諸法無我」，「我」指「常一主宰」，萬事皆由因緣所生，本無實體，空觀。
由此，我們基本可以看出，釋迦摩尼世尊根本教訓的本質其實是無神論的心理學自律。佛祖認為人的根本困難不在思想，而是在感情。
