前面的幾篇文章我們介紹了【水滸】中一些主要人物、串聯手法、武藝層次，以及攻打祝家莊和曾頭市的戰例，本篇我們復盤一下梁山軍與方臘軍的廝殺過程，這是一場農民軍對農民軍，強人對強人的對決，雙方有很多相似之處，因而過程激烈，傷亡慘重，是全書的高潮，而高潮往往意味著小說的快速結尾。
本篇也是【水滸】詳解系列的最後一篇，在征方臘之前，梁山軍還有征遼一節，但筆者不想對此進行解析，因為雖然小說是虛構，但征遼一段過於想象化，在反映北宋特點上不如其它章節。我們都知道，有宋一代，政治和軍事上軟弱無力，宋太宗征遼慘敗而回，徹底失去了燕雲十六州，使得宋朝的版圖完整性、軍事防禦形勢很差，直至澶淵之盟，宋遼締結合約，互稱南北朝，使得北宋在王朝繼承性上又有了折扣。宋仁宗時期，西夏崛起，宋夏戰爭開始，一直打到宋徽宗，宋軍亦是敗多勝少，最後憑借綜合國力的優勢迫使西夏議和稱臣，但卻為此增加了歲幣，耗費巨大，國力空虛，為北宋之滅埋下了伏筆。
北宋軍事之弱，除了前面提到的以文抑武、指揮混亂、兵將互不熟悉、缺乏馬匹、裝備較差和待遇不好之外，還有很多深層次的原因，我們不能想當然。秦朝對匈奴，裝備上是壓倒性的優勢，秦弩、秦劍、長槍、青銅戈和護甲等，都是匈奴不具備的，加上秦軍嚴密的組織，就有了西漢賈誼【過秦論】中「卻匈奴七百余裏，胡人不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而報怨。」之說。漢朝則是以騎兵對騎兵，有精良的環首刀、鉤鑲、強弓硬弩和甲胄，還有積攢的強大國力，漢軍在衛青霍去病等名將的率領下，打通河西走廊，管轄西域。大唐朝更是設立安西、北庭等數個都護府，成為封建王朝的頂峰。
到了宋朝，不論是良馬、護甲、弓箭、冶金還是兵器，都沒有多大優勢，據說十八般兵器起源於宋朝，也是裝備較差的表現，缺乏秦弩、環首刀和陌刀那樣的標誌性制式兵器；而在國力上，宋朝雖經濟較發達，但受限於縮水的版圖和歲幣等支出，也不見得高出太多，畢竟北宋不是到處都像清明上河圖那樣富庶。
其實宋朝也不乏良將，從以文臣掌兵的韓琦範仲淹，配軍出身的狄青，到嶽飛、韓世忠、吳玠吳璘，同樣是英雄輩出，但受限於兵制，難以形成整體，兵雖多，但只有大宋西軍因為長期和西夏對峙，保持了較強的戰鬥力，其它各地的駐軍，武備較為松弛，這也是方臘迅速做大的原因之一。
我們先說說方臘軍的勢力範圍，方臘起於清溪縣，小說中指出清溪縣範圍應該西南方向到了江西婺源，東北方向囊括了淳安縣，方臘主要在江南擴張，在鼎盛時占據了浙江的近一半、安徽的東部和江蘇南部，最北到達了鎮江，並準備發兵過江打揚州，突破狹義上的江南一隅。
和梁山軍一樣，方臘軍也是匯聚了草莽英雄、手工業者、強人、水盜和下級官吏等，作戰較為勇猛，提拔任用了一批有能力的將領，擊敗了各處守備官軍和幾撥征討人馬，以致京師震動，張叔夜和劉光世等即將率兵征剿。
而梁山軍馬方面，始終沒有獲得封賞，屯紮在京師附近，進退失據，既無法統一認識，又得不到朝廷的認可，因此在得知方臘勢大後，主動申請征伐方臘軍，而宋徽宗等自然認為這是一個既削弱梁山軍，又能平定方臘軍的好機會，因此立即應允。
直到此時，宋江等也沒有得到官職，只是給了個先鋒的虛職，作為前部，梁山軍下山前應該有萬余軍馬，征方臘朝廷自然會調撥人馬加強，綜合攻打潤州即鎮江的資訊，穆弘、李俊的前軍有二萬人，後隊船更多，也不會少於二萬，總數在四五萬人。
南征的第一站，對陣的是呂樞密及十二名將領率領的東路人馬，本來是要準備進攻揚州的，但很明顯這是一支驕兵，竟然對於梁山軍的到來不知情，也就談不上事先有什麽準備了。其實如果這時方臘軍嚴守江面，增派援軍據守鎮江左右，梁山軍即使可以渡江，也會大費周章。先派出的張順偵查時立了功，探知本地富戶將投奔呂樞密一事，這裏還有幾個細節，即張順等到老婆婆家借宿時，墻壁只是木柵欄，一扳就開，可以看出普通江南人家的生活還是很艱辛的，而張順為人不錯，還給了銀子酬謝；反觀石秀、阮小七，則直接殺了一家漁民，搶了一艘船，石秀和李逵一樣，嗜血濫殺，十足的強人，優點是勇猛耿直。
燕青等先滅了陳家莊，穆弘、李俊等帶隊，扮作投軍人馬，呂樞密只是看到來的一夥健壯兇惡，才起了疑心，但也沒有嚴密守把江岸，只是把梁山軍後隊擋在了城門外；直到方臘和方貌先後派人來預警，呂樞密也沒有第一時間傳令據守，還不忘設宴管待兩個使命，遺失城池、折損將領，也就在所難免了。從第一戰開始，梁山軍就出現了將領傷亡，折了三名將佐。
此時方臘軍仍然輕敵，援軍邢政，加上六名統制，居然敢主動進攻兵強馬壯的梁山軍，邢政十幾合被關勝斬殺，直接丟了丹徒縣，敗走常州。此時根據方臘的勢力範圍和地形，梁山軍分為兩路，一路在太湖以西，盧俊義率較多將領攻打宣城和湖州；一路在太湖以東，宋江率領吳用、花榮、秦明、朱仝、李逵、武松等絕大部份親信將領，沿常州、無錫、蘇州一線，直取杭州，與盧俊義會和。水軍將領則攻打江陰、太倉，掃清外圍。
宋江這一路人馬直取常州，守將錢振鵬等出城迎敵，錢振鵬和關勝鬥三十合後漸漸力怯，武藝屬於八驃騎中靠後的水平，兩邊其余將領紛紛出馬助戰，韓滔被一箭射於馬下，又一槍殺死，彭玘急於報仇，被偷襲刺死，關勝展示了五虎將之威，一刀砍死錢振鵬，卻因急於搶馬，以致馬失前蹄，也可以看出勝的不容易，此戰梁山軍大敗。次日李逵、鮑旭和項充李兗去報仇，這四人是一組步兵頭領，刀斧盾牌配合，近戰很強，殺了兩名敵將，有意思的是李逵手下軍兵不敢向前助戰，生怕李逵不分青紅皂白，見人就殺，所以呂樞密說李逵是梁山泊第一個兇徒，可謂實至名歸。
方臘軍中將佐金節有意歸順，詐敗引梁山軍入城，宋江比較輕松的得了常州，同時盧俊義也攻占了宣州，折了三名頭領。宋江連續作戰，一舉攻下無錫，直逼蘇州，守將方貌派出八員大將，和宋江的八元將領捉對廝殺，朱仝一槍刺死茍正，在征方臘的過程中，朱仝的發揮越來越穩定，多次立功，在八驃騎中很顯眼。
混江龍李俊在太湖結識了水上草寇費保等四人，為日後隱退打了埋伏，但費保等人還是相助梁山軍攻取了蘇州，註意這是方臘軍第二次被梁山軍混入城池，丟了地盤，一方面是缺少糧米供應，亟待人馬糧草補充；另一方面仍然疏忽大意，防範不嚴密。費保四人則很早就看透了世間的興衰成敗，勸得李俊下了隱居海外的決心，恐怕此時有此想法的梁山將領已經不止李俊一個，而是一批。
秀州不戰而降後，梁山軍進軍杭州，已經抵達方臘軍的核心防線，方天定手下有四名元帥，二十四名將軍，十萬人馬，杭州背靠錢塘江，左依西湖，十幾座水旱城門拱衛，可謂是固若金湯，但方天定沒有吸取前面城池被各個擊破的教訓，反而把手下兵將分為幾路，打算援助各處城池，這就又犯了兵家大忌，分兵過多導致不能集中兵力破敵。其實如果方天定收縮兵力，謹守城池，再調水軍護住錢塘江，便進可攻、退可守，即使盧俊義的西路軍馬繞過去，也是處於腹背受敵的形勢中，如同一顆釘子，釘在了梁山軍南征的路線上。
首戰杭州，雖然花榮秦明先斬了方天定手下兩名將佐，但每日巡哨時，徐寧和郝思文卻中了對方埋伏，雙雙斃命，徐寧可是八驃騎之一，所以梁山軍損傷漸重。僵持之下，張順再一次請纓，入水關襲城，這裏作者對西湖有了大篇幅的描寫，還參照了兩首宋詩：
水光瀲灩晴方好，山色空蒙雨亦奇。
欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。
山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休？
暖風熏得遊人醉，直把杭州作汴州
既是對西湖美景的認可，也道出了作者對有宋一代的嘆息。
張順此次完全是冒險，不熟悉環境，數次弄出響動，守門方臘軍士心細，察覺到了危險，設計殺死張順，宋江又損失了一名心腹兄弟。宋江和方天定幾番拉鋸後，中間插入了獨松關戰事，厲天閏率領的援軍到達後，和盧俊義展開了激戰，首戰呂方對厲天祐，五六十合後一戟刺死對方，註意此時的呂方已經和攻打曾頭市時大不一樣了，呂方當時戰不過曾塗，郭盛助戰也沒能拿下，還險些丟了性命，此時卻能斬將立功，進步神速。
厲天閏報仇時一刀殺了周通，董平也去報仇時傷了臂膊，盧俊義不敢輕動，董平胡張清二人是馬軍主將，卻不聽號令，僅憑二人下馬取關，被厲天閏和張滔殺死，白白損失兩員大將，可見此時梁山軍隨著征戰疲勞，得不到修整，傷亡慘重，人馬變得焦躁、無序。
此時杭州東門的魯智深與鄧元覺展開了一場巔峰步鬥，一個是六十二斤的禪杖，一個是五十余斤的禪杖，都是世間罕有的猛將，數十合不分勝負，此時魯智深年齡有些大了，不然應該會占上風。武松此時卻是武藝和經驗到了巔峰，直接沖出助戰，鄧元覺見二人並自己一個，當即退走，貝應夔來助，被武松動手奪槍，一刀殺了。
北門石寶首次出戰，與關勝大戰，石寶詐敗後關勝很沈穩，不中對方的計策，而石寶則是梁山軍遇到的最強悍對手。此時呼延灼一部也擊敗了司行方率領的守軍，司行方二十合殺死雷橫，也有五虎將的水準，但和很多方臘軍馬一樣，被各個擊破，死於亂軍之中，方天定派出的援軍雖然也造成梁山軍的傷亡，但沒有達到救援目的，反而削弱了杭州守禦。
石寶二次出戰，力戰索超，這索超也是八驃騎之一，曾和楊誌大戰成平手，也多次斬將立功，雖然鬥關勝十回合力怯，但那是在被韓滔射傷後，受了傷勢影響，索超本身武藝還是很強的，但急先鋒性急，被石寶流星錘打死，鄧飛來救，又被一刀殺死。李逵等設計報仇，靠近戰斬斷了石寶馬腿，但石寶身手靈活，跳下馬躲了，可見石寶反應很快，是十分全面的大將，李逵等雖然殺死一將，卻再次被石寶偷襲，殺了鮑旭。
兩軍焦灼之際，方臘軍第三次出現了守禦盤查不嚴的情況，被解珍解寶等混入杭州城，裏應外合，攻下杭州，方天定被張橫殺死，只有石寶、鄧元覺等五人走脫，杭州一失，方臘軍不但丟掉了大部份城池，防線數量也銳減，失去了彈性。
此時梁山軍再次分兵，宋江率主力從右路攻打睦州，直指方臘老巢；盧俊義率軍走安徽歙州，從左路進逼清溪縣，睦州和歙州也是方臘軍最後的大城池。宋江軍馬再戰石寶、鄧元覺，此時呂方再次出戰，與石寶鬥了五十合，方才力怯，可以看出，呂方的力量很大，不然抵擋不住石寶這樣的猛將，能力戰五十合才力怯，體力也很好，所以呂方的進步在於速度和招法，此時已經具備了八驃騎級別的實力，郭盛的進步很顯然沒有呂方快，二人夾攻，石寶仍然敵得住，朱仝再來夾攻，石寶才退走。
隨著宋江軍馬偷襲桐廬縣，石寶、鄧元覺不得已退守烏龍嶺，最後的險關，而此時梁山泊賴以擊敗官軍大隊人馬的水軍卻迎來了更強大的對手，方臘軍四名水軍總管，以火排當先沖擊，大船隨後，一舉擊敗了梁山水軍，還殺了阮小二和孟康兩名水軍將領。
水路不成，解珍解寶又采取爬山偷襲的策略，但因被守軍發覺，墜落山崖而死，這兩次敗北，揭示了一個梁山軍損失慘重的主要原因，即沒有地利，江南水網縱橫，道路狹窄，對手水軍強大，城池堅固，以逸待勞；而梁山軍地理不熟，疲勞作戰，強攻之下，折損難免。朱武也曾對盧俊義說道：「古人有雲：天時不如地利，地利不如人和。我等皆是中原山東、河北人氏，不曾慣演水戰，因此失了地利。」
此時的方臘軍，也到了油盡燈枯的時候，鄧元覺搬兵不成，方臘拒絕派禦林軍支援，石寶等只得固收。梁山軍這時實在打不動了，修整了二十余日，但朝廷的催督人馬很快就到了，童貫抵達後，雖未明說，但實際上是催逼宋江進兵，同時也斷了梁山軍的後路。童貫作勢要攻打烏龍嶺，此時的梁山軍，如果不繼續進兵，就有貽誤戰機、甚至養寇自重的罪名，就是有別的想法，隨著折損將領，軍士疲憊，也無法辦到了。
於是宋江被迫率軍繞道，攻打睦州，方臘也被迫派包道乙、鄭彪等率禦林軍救睦州，二人憑借妖術，殺了王矮虎、一丈青，又傷了武松，項充李兗也折了，魯智深追趕夏侯成不見蹤跡，人馬漸漸雕零。後來宋江得到庇佑，殺了鄭彪等，炸死包道乙，奪取睦州。
此時石寶等兩面受敵，雖然又抓住機會和白欽殺了馬麟、燕順，但已是甕中之鱉，石寶無心力戰關勝，白欽卻來鬥關勝十合，也是一員大將，此時石寶等被兩面夾擊，呂方白欽各自躲過對方兵器，馬上揪住，一齊跌落山下而死，雙方又各自失去一員猛將，石寶被圍，無奈自殺，宋江這一路已是暢通無阻，直逼巢穴。
盧俊義的軍馬在昱嶺關遭遇了繼石寶、包道乙鄭彪後，又一個給梁山軍造成重大殺傷的方臘軍將領，小養由基龐萬春，龐萬春和兩名副將都擅於弩箭，手下軍士也擅射，龐萬春一箭射倒史進，埋伏軍馬萬箭齊發，將史進、石秀等六名將佐並三千士兵，殺得只剩百余人，以致盧俊義如癡似醉，沒了主意。神機軍師朱武設計，令時遷打探了偷襲路徑，一路放火燒山，削弱龐萬春地利，時遷則爬上昱嶺關放火，梁山軍驚走龐萬春，活捉兩名副將。此次方臘軍又是沒有及時增援昱嶺關，否則憑借關隘，可以護衛歙州城。
龐萬春被逼出戰後，連珠箭射死歐鵬，梁山軍打敗，又折了菜園子張青。方臘軍偷襲盧俊義，卻早被朱武識破，埋伏人馬殺了高侍郎，活捉龐萬春。強攻歙州城池時，又折了魏定國和單廷圭，方臘軍這邊的王寅，是絕對的五虎級別大將，馬踏李雲，刺死石勇，力敵黃信、孫立、鄒淵鄒潤四人，加上林沖，才被殺死，如果方垕早派王寅支援昱嶺關，不會敗的這麽快。盡管如此，這一路人馬折了十三員將佐，幾乎損失一半。
此時方臘已是窮途末路，只剩一支禦林軍馬，由方傑率領，這裏比較可惜的是秦明，即將勝利之時，被杜微飛刀暗算，死於方傑戟下，杜微又飛刀殺死郁保四和孫二娘，最後被出賣殺死。那方傑年輕，武藝高強，不在秦明之下，秦明這時恐怕年齡也已經大了，中了暗算，但方傑力戰花榮關勝二人一場，也是五虎級別的猛將。
魯智深捉住方臘後，再次顯示了外粗內明，超然世外的佛心，對宋江道：「灑家心已成灰，不願為官，只圖尋個凈了去處，安身立命足矣。」聽到錢塘江潮信後圓寂，比之燕青、李俊的不辭而別，顯得更為灑脫，但燕青、李俊、武松知道進退之機，卻又比旁人高出很多。
後面的章節脈絡很清晰，大家也很清楚，這裏就不贅述了。正是：千古蓼窪埋玉地，落花啼鳥總關愁。
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