早期肺癌沒有明確的定義，理論上講，小於3cm的，沒有任何轉移的都可以稱為早期肺癌，因為這個階段的肺癌根治率高，大部份患者手術後可以活到自然年齡，那為什麽早期肺癌根治率很高呢？
我們知道一般的肺部疾病威脅生命是因為侵蝕了肺功能，最後肺部失去呼吸功能而導致呼吸衰竭，人因為缺氧而失去生命，但肺癌這個疾病奪取人生命是因為它到處轉移，以極快的速度消耗人體營養，有時候導致其他重要臟器功能衰竭達成，因此肺癌能不能根治，關鍵看它有沒有轉移的機會，像肺原位癌沒有任何機會轉移，所以百分之一百根治。
肺癌直徑雖然不是影響轉移機率的唯一因素，但是是一個重要因素，肺癌直徑越大，轉移機率越大，根治率越低。小於三厘米的肺癌結節根治率肯定大於三厘米以上的結節，小於1cm的結節根治率更高，小於5mm的結節基本不會轉移，手術後復發率很低。
早期肺癌是無法透過癥狀來發現的，因為早期肺癌沒有癥狀，如果早期肺癌有癥狀，那一定沒有人拖到晚期才看病。所以早期肺癌一般只能透過體檢發現，CT是最重要的檢查計畫。
