得益於世界上首次治療耳聾的基因療法試驗，2014年6月，一群深度失聰的人終於聽到了久違了的聲音。
這些誌願者是因疾病或外傷失去聽力的。他們的耳朵中被註射了一種無害的病毒之後，病毒含有的一個基因使耳內的聽覺感受器重新長了出來。
目前改善或恢復聽力的常用手段是助聽器和耳蝸移植。但助聽器僅是把聲音音量放大。耳蝸移植雖然可以把聲波轉化成大腦能解讀的電訊號，但並非所有頻率的聲波都能轉化；這意味著，在聽人說話和欣賞音樂時，很多細微的差別是無法辨清的。
比起這些技術來，基因療法能更大限度地恢復失聰者的正常聽力。因為它實質上是修復耳朵，而不是人工模擬耳朵的工作。
耳朵是如何工作的？
關於耳朵是如何工作的，還有很多事情為我們所不知。耳朵分外耳、中耳、內耳。其中，內耳的構造是最精致巧妙的，可惜它藏得太深，我們很難在不造成損傷的情況下單獨把它分離出來研究。
我們現在知道的是，聲波傳入耳朵之後，先是使耳膜振動起來。振動透過三塊聽小骨傳到內耳的耳蝸。在耳蝸的一部份區域，密密麻麻地排布著成千上萬的聽覺感受器——纖毛細胞（又分為內纖毛細胞和外纖毛細胞）。聲波被外纖毛細胞放大後，引起內纖毛細胞振動，由此觸發了內纖毛上的神經細胞的電活動，把訊號傳到大腦。大腦經過處理後，就成了我們所聽到的聲音。
但不論內纖毛細胞還是外纖毛細胞，都會被過大的音量、藥物（像某些抗生素）、或者疾病損壞，損壞之後就不能再生。2003年，研究人員發現，某些基因能夠把支撐纖毛的基底細胞（如果把纖毛細胞比作一棵樹，基底細胞就相當於樹周圍的土壤），轉變成兩種型別的纖毛細胞。由此他們想到，或授權透過這種辦法來修復受損的聽力。其中有一個基因叫Atop。這個基因進入基底細胞後，會指導它們分裂，變成一個個新的纖毛細胞。
基因療法恢復聽力
2013年，科學家用老鼠做了一個試驗。他們把Atop基因嵌入一種無害的病毒體內，然後把病毒註射到老鼠的耳蝸。這些老鼠耳蝸內的纖毛細胞已經徹底損毀。2個月後，這些老鼠的聽力提高了2分貝。聽力提高2分貝的效果相當於，當你聽歌時，把耳朵捂住和不捂耳朵的聽力差別。
2014年5月，科學家又在人身上開展同樣的試驗。他們招募了45名嚴重喪失聽力的誌願者。他們的耳蝸內，盡管已失去大部份纖毛細胞，但纖毛根部的神經還是完好的。試驗之後1個月，他們都恢復了正常的聽力。
當然，並非所有耳聾的人都適用這種療法。接受治療者，內耳纖毛的根部結構必須完好無失真。單這一點，可能就要把很多天生耳聾的人排除在外了，因為他們有的連內耳的神經都損毀了。估計這項技術能使有聽力障礙的人群中的1～2%改善聽力。
其實在自然界，很多物種，像魚和鳥類，一生中內耳的纖毛細胞都會不停地再生。我們雖然沒這個能耐，但有了這種療法之後，也算稍稍彌補了缺憾。
