十六國之中，北涼並非最晚崛起，在它之後，還有南燕、西涼、北燕、大夏等政權。然而，北涼卻成為了最後一個滅亡的國家。
河西走廊，位於中國甘肅、新疆、青海交界地帶，地位重要，是連線中原與西域的橋梁。該區域土壤肥沃，適宜耕種與放牧，又是絲綢之路的重鎮，具有重要的經濟價值。歷朝歷代，河西走廊都是戰爭的焦點，是中國西北的人文中心。北涼，便雄踞於此。
溯至前秦時期，有一位名將呂光，他一手創下了蓋世奇功，身邊還有一名將領杜進，以及一位文官段業。
隨著戰爭的推進，杜進追隨呂光出征西域，段業同行。段業博學多才，能寫一手好文章，深受呂光器重，被任命為秘書。呂光建立後涼後，段業亦擔任要職，歷任尚書、建康太守。
397年，西秦國王乞伏乾歸言行不一，呂光憤怒，決定發動進攻。派出誰負責此事呢？呂光思來想去，最後派遣其弟呂延和大將沮渠部落酋長沮渠羅仇、沮渠麹粥進攻西秦。不料，沮渠兄弟過於輕敵，導致後涼軍隊大敗。呂光痛斥沮渠兄弟，並以敗軍之罪將其斬首。
此事激起了沮渠部落的憤怒！沮渠首領沮渠蒙遜聽聞叔父遇害，憤然起兵。沮渠男成身為後涼晉昌太守，也起而響應。然而，因為年少威望不足，局勢有些危險。就在此時，他們找到了一個合適的人選——時任後涼太守的段業。
段業經過深思熟慮後，接受了沮渠兄弟的邀請。公元397年5月，段業自立為大都督、龍驤大將軍、涼州牧、建康公，定都駱駝城（今甘肅高台縣），建立了自己的政權。399年，段業自稱涼王，將都城遷往駱駝城（即今甘肅張掖），改國號為北涼。
雖然段業身處王位，但是他手中沒有兵權，實際上的權力都在沮渠蒙遜和沮渠男成兄弟二人手中。段業自然不願意一直當傀儡，而沮渠蒙遜和沮渠男成也不想屈居人下。當初推選段業當王，只不過是因為他們自己資歷不足。而且，沮渠蒙遜和沮渠男成這兄弟倆，表面上相安無事，但實際上內心並不和睦。
經過一段時間的相處，三位大咖相互之間產生了不滿。面對這種情況，沮渠蒙遜開始出招，他以一招「借刀殺人」殺死了自己的兄弟沮渠男成，然後假裝此事是段業所為。段業對此深感困惑，沮渠蒙遜又趁機煽動將領們起兵報仇，段業由於手中沒有軍隊，無力反抗，只能眼睜睜地看著自己被盟友殺死。他這個皇帝，僅僅當了四年！沮渠蒙遜因此順利登上了北涼的皇位。
段業（？～401年）
北涼建國皇帝，起初是後涼的建康太守。397年，段業被沮渠男成等人擁立為王，更名神璽，建立北涼。399年，他自稱涼王，更名天璽。401年，沮渠蒙遜發動政變，虐殺段業，葬處不明。
河西「武宣」王沮渠蒙遜（368年～433年）
涼州臨松人，為盧水胡。源於匈奴部左沮渠一族，以官職為姓。北涼開國之君，執政三十三年。
沮渠蒙遜精通史書，曉於天文。397年，其被任命為張掖太守。
401年，自立為涼州牧，張掖公。即位之初，對外與鄰國交好，實則蓄積力量，先後對後秦稱藩，並接受姚興冊封，向南涼交質子，專註內部發展。407年，戰勝南涼，迫使禿發傉檀求和。
410年，擊敗焦朗。412年，遷都姑臧，自稱為河西王，改元玄始，立百官，築城建宮。
413年，再打敗禿發傉檀，使南涼納質求和。此後不斷征伐西涼。攻取敦煌，滅西涼李氏，統一涼州；占有高昌，領土擴充套件至西域。
義和三年（433年），沮渠蒙遜去世，時年六十六歲，廟號太祖，謚號武宣王，安葬於元陵。
北涼政權鼎盛時期，與南朝劉宋交聘，輸入書籍，繼前涼、西涼之後，北涼在河西保存和發揚了漢、魏文化與制度。
河西「哀」王沮渠牧犍（？～447年）
字茂虔，臨松匈奴人，北涼第三位國君，北涼武宣王沮渠蒙遜的兒子。
聰敏好學，高尚雅量，初任敦煌郡守，娶北魏武威公主。
義和三年（433年），繼承王位，年號永和，同時結好北魏及劉宋，被封為涼州刺史。當時北魏國力強盛，一統北方之勢無法阻擋。
永和七年（439年），北魏太武帝拓跋燾攻陷姑臧，歸降北魏，獲封為征西大將軍，河西王。
太平真君八年（447年），宣稱圖謀叛逆，被賜死家中，葬儀按王級別，謚號為哀。
河西王沮渠無諱（？～444年）
亦名沮渠景環，臨松匈奴人，北涼武宣王沮渠蒙遜之子，北涼哀王沮渠牧犍的弟弟，高昌北涼政權的創立者。
沮渠無諱原封為安彌縣侯，歷任征西將軍、沙州刺史、酒泉太守等。北魏滅北涼後，沮渠無諱占據酒泉自保，接受北魏冊封為酒泉王。不久，因北魏怕他成為邊患，便派兵征討，沮渠無諱無糧可守，只好與其弟沮渠安周西渡沙漠，占領西域鄯善、高昌之地，建立高昌北涼政權，向南朝宋稱臣，封為河西王，意欲聯合抵擋北魏。
444年，沮渠無諱病故，其弟沮渠安周繼位。
河西王沮渠安周（？～460年）
復姓沮渠，張掖臨松人，匈奴族。北涼的末代國君（444年～460年在位），北涼武宣王沮渠蒙遜的兒子，北涼哀王沮渠牧犍、河西王沮渠無諱的弟弟。
沮渠安周早年作為質子，進入北魏，擔任樂都太守。北魏太武帝攻破姑臧後，率眾逃往吐谷渾。
太平真君二年（441年），率軍進攻鄯善失利，迫使鄯善國王比龍逃亡。割據高昌地區，延續北涼政權。
太平真君五年（444年），正式繼位，奪取侄子沮渠乾壽兵權。投靠宋文帝劉義隆，受封涼州刺史、河西郡王。太平真君十一年（450年），率軍攻取車師城。
和平元年（460年），遭到柔然部隊的攻擊，兵敗被殺，高昌北涼自此滅亡。
