朱棣的靖難之役宣告成功，自己也登上了皇位，年號永樂

明惠帝朱允炆繼位後，想削去叔叔們兵權。引起了叔叔們不滿，燕王朱棣起兵反抗。在最初的戰鬥中朝廷的兵力占絕對優勢，但由於李景隆的指揮不當，明軍屢遭敗績。朱棣也由於兵力所限，燕軍占領的城市都很快放棄，因此雙方展開了拉鋸戰。長此以往，對燕軍很不利，朱棣繞過大城市、一路南下。朱允炆朝廷亂作了一團，讓各地親王和將領來救駕，很多親王和地方將領按兵不動，燕軍很快就攻到了南京城下，城內的親王與某些將領又擅自開門投降，南京被占領，建文帝不知所終。

朱棣的靖難之役宣告成功，自己也登上了皇位，年號永樂。永樂初年，為清除建文余黨，朱棣采取了「瓜蔓抄、殺十族」，有的文人犯了罪，不光他的親戚九族，而且他的朋友也要被株連處死，這就叫殺十族。當時的恐怖氣氛可見一斑。太監的勢力在永樂朝也得到了充分的發展，許多太監都參與到了朝政中來，並成為了舉足輕重的人物。北方還不安定，蒙古軍隊隨時都有可能入侵，南京距離較遠，指揮不便，因此朱棣下旨在北京建造紫禁城遷都。朱棣是以藩王起兵奪得皇帝寶座，他對藩王權勢過重的禍害自然十分清楚，漢唐無一不是藩王權勢過重亡國。他逐一削去藩王的護衛，藩王廢為庶人，完成了集權。

朱棣命解縉組織編寫了幾億字的【永樂大典】，是世界上最大的百科全書。命鄭和通使西洋，鄭和帶領當時最大的船只下西洋，開辟了海上絲綢之路。成祖在位期間，五次親征漠北。元亡以後，一部份蒙古貴族退到蒙古及東北等地，當時蒙古分為韃靼、瓦剌和兀良哈三大部。成祖親內建兵五十萬出征韃靼，韃靼大敗，內部統治解體，瓦剌接受明朝的管轄，兀良哈消失。成祖也老了，在出征蒙古時，身體不適，彌留之際，傳位皇太子就去世了。

皇太子明仁宗繼位，朱棣並不是一個仁君，因為皇太子朱高熾仁慈，加上朱高熾身材肥胖，朱棣並不太喜歡他，想改立二皇子朱高煦。朱高煦在「靖難之役」中，戰功卓著。但還是在文臣解縉、楊士奇的勸解下，沒有改立。朱高煦做了十個月的皇帝就去世，他的兒子朱瞻基繼位。明宣宗朱瞻基即位後，叔叔朱高煦準備起兵，想仿效其父朱棣，以藩王奪取皇位。朱瞻基親率大軍征討朱高煦，以前同意與朱高煦共同起兵的幾路兵馬卻按兵不動。明軍很快包圍了他的巢穴樂安，朱高煦見大勢已去，只得棄城投降。

朱瞻基在三楊（楊士奇、楊榮、楊溥）的治理下朝政清明，百姓安居樂業，經濟得到空前的發展，出現了仁宣之治的盛世局面。明宣宗也有自己的愛好，他的愛好就是鬥蛐蛐。地方官員為了取悅宣宗，都變本加厲地下達任務，抓上等的蛐蛐給皇上。一度給百姓造成了很大的負擔，朱瞻基也被百姓們稱為「蟋蟀天子」，但不管怎樣，瑕不掩瑜，宣宗對明朝的繁華起了很大作用。明宣宗38歲因病去世，留下9歲的朱祁鎮繼位，即位明英宗，大事權歸太皇太後張氏，以三楊主持政務，繼續推行仁宣時期各項政策，社會經濟有所發展。

朱祁鎮長大，張氏死後，三楊去世，他開始寵信太監王振，王振遂廣植朋黨，開啟明代宦官專權之端。蒙古瓦剌入犯，有趣的事發生了，朱祁鎮聽從王振之言親征，本想學朱棣建立功業，卻不小心做了俘虜，皇位也遺失了。蒙古兵擒獲朱祁鎮並不確信他就是大明的天子，朱祁鎮告訴他們自己是皇帝，蒙古兵都大吃一驚。蒙古想利用英宗朱祁隆被捕來誘破明朝的城關，向明朝索取金帛財物，但大臣擁立郕王朱祁鈺為代理皇帝，即為明代宗。瓦剌見明朝又擁立了一個皇帝，撈不到好處，就把朱祁鎮放回京城了。