我們知道在明初發生過一場爭奪皇位的重大事件，那就是「靖難之役」。明太祖朱元璋的四子朱棣，打著「清君側」的旗號，起兵攻入南京奪取了帝位。朱元璋一代雄主，卻在皇位繼承人的安排上留下了隱患，以至於引起了這場重大的風波，一直為人所詬病。
有人認為，如果朱元璋在太子朱標死後，在選擇繼承人時考慮自己的兒子而並非朱標之子，就可以避免紛爭，這裏主要指的是後來奪位成功的朱棣。按照史書的記載，朱元璋是十分喜愛朱棣的，認為這個兒子很像自己。但我們要明白的是，朱棣在即位後對於史實的幹預，必定會采用有利於自己的說法。實際上，在當時無論是禮法和現實情況，朱元璋都不可能立朱棣為繼承人。
首先一點，朱元璋在建國後對於繼承人制度有著明確的規定。在明初朱元璋主編的【皇明祖訓】中關於皇位繼承順序規定，必須以嫡長子為先。這就是說，只有正妻所生之子即嫡子才有資格繼承，而庶子哪怕年長也不具備資格。在皇帝沒有子嗣情況下，可以采用兄終弟及的繼承方式。基本上來講，大致的原則是有嫡立嫡、無嫡立長，立嫡不立長、立長不立賢，居嫡長者方可為大明儲君。
在朱標這個朱元璋最為中意的兒子死後，朱元璋還有子嗣而且自己的兄弟均已不在世，於情於理都是不可能采用兄終弟及的方式的，而是有著皇孫和皇子兩種選擇。其中對於選擇皇子，如果前太子無子嗣，是符合禮法的。而在歷代王朝，大多數情況下一般會采用立皇子而非皇孫的方式。這種方式雖然不合禮法，但有利於王朝的穩定，因此反對的情況不多。
關於朱元璋的嫡子，有數種說法。但不管哪種說法，就算朱棣是嫡子，他之上還有老二秦王和老三晉王。據說朱元璋鑒於秦王和晉王的不宵，特別是秦王暴虐，根本不可能為朱元璋所考慮，因此他有立朱棣之意。可大學士劉三居卻告訴朱元璋，若立燕王，將置秦王和晉王於何地？對於此種公然違背禮法之舉，朱元璋最終也只得放棄。
雖然立子有利於王朝的穩定，但越過二子、三子而立四子，難免在其身後不會發生難以意料之事，因為這樣是不符合傳統禮法，也不符合大明王朝的繼承規定的，為了大明王朝的穩定，朱元璋放棄了這個想法。既然立皇子不可行，朱元璋就選擇了立朱標之子，而這種做法也是最符合傳統禮法和明王朝的繼承規定的。朱標是朱元璋最為喜愛的兒子，傾心培養了幾十年，父子間的情誼非常深厚。再加上朱標也有自己的子嗣，既然朱元璋立子不可行，立皇太孫也就順理成章了。
但為什麽朱元璋在朱標的子嗣中選擇了後來的建文帝朱允炆呢？朱標有兩位妻妾，前太子妃常氏生有兩子，早夭一人，只剩下朱允騰（火通）。而繼太子妃呂氏生有三子，而其中朱允炆則為朱標諸子中最長者。朱元璋之所以選擇朱允炆，除了他年紀最長外，還有其在朱標患病時的表現有關。
在朱標病重期間，朱允炆衣不解帶、日夜伺候，並把三個弟弟召集在一起同住，頗有長兄之風。在朱標死後朱允炆更是嚎啕大哭，顯得痛不欲生。不管他是不是真心實意的，但確實打動了朱元璋，最終得以成為了皇太孫。
有人認為朱允炆作為皇太孫是不符合禮法的，原因就在於其母呂氏是在他出生之後才成為太子妃的，並以商代的箕子和紂王為例。箕子和紂王為同母所生，只是箕子出生時其母為妃子，而紂王出生時其母為王後，因此才造成箕子為庶子紂王為嫡子的局面。但我們要明白那種情況是商代禮法下的產物，而周代的禮法則與此不同，按照周代禮法，如果箕子母親成為正室，箕子自然也就成了嫡子。而後世遵奉周禮，朱標的元妃常氏死後，呂氏成為了太子妃，朱允炆自然也就有了嫡子的身份。
但選擇朱允炆而非常氏之子，除了遵循立嫡立長的原則外，其中還有著朱元璋在政治上的考慮。已故太子妃常氏為明初大將常遇春之女，而當時的重要軍事將領藍玉則為常氏的舅舅。當初朱標在時，藍玉作為朱標的主要擁護者，雖然有諸多的跋扈行為，還是能被朱元璋所容忍。但朱標死後，諸子年幼，出於對外戚可能的擅權，朱元璋是不可能將常氏之子立為繼承人的。
最終，朱元璋在全面充分地考慮之後，在禮法這個大原則下，排除了立子而選擇了立皇太孫。而又在政治的考量之下，排除了原太子妃常氏之子，而選擇了最為年長的朱允炆。但朱元璋沒有想到的是，他精心布置的身後事最終還是破了局，朱棣用武力奪取了朱允炆的帝位。而就在朱棣進入南京城時，皇宮的一場大火，讓朱允炆的去向成為了一樁歷史疑案，直到今天。
