提起北宋熙寧年間發生的「王安石變法」，我們應該都不會陌生，這次變法的主角就是歷史上大名鼎鼎的王安石。然而，王安石只是變法中的一個執行者，幕後真正起著決定性作用的人則是宋神宗趙頊。
宋神宗趙頊是北宋王朝的第六位皇帝，根據【宋史·神宗本紀】一書中記載：
「趙頊出生的當天，宮裏突然出現了一群一群的老鼠，群鼠吐五色氣，聚整合雲。」
少年時期的趙頊是一個聰明好學，勤奮刻苦，而且博覽群書的人。直到20歲登上皇帝寶座的時候，他就對自己要求非常嚴格，立誌要成為一個有所作為的帝王。
宋神宗趙頊
【宋史·神宗本紀】中寫到：「隆準龍顏，動止皆有常度。」這句話的意思是說，趙頊從一出生就擁有一副帝王之相，舉手投足之間透露出了貴族的氣度。
台灣著名學者柏楊先生是這樣評價宋神宗的：「神宗皇帝是中國歷史上，少見的傑出而又英明的君主！」
我們可以想象一下，一個富有遠大政治抱負的青年皇帝，在位期間想要搞出一些名堂來，是一件很正常的事情。縱觀歷朝歷代，凡是敢於實行激進式改革的帝王，大多數都是一些年輕人，比如秦孝公嬴渠梁、漢武帝劉徹，唐德宗李適、光緒皇帝等。
有一次，宋神宗按照規矩拜見太皇太後的時候，也就是他的奶奶曹皇後，一改往日裏文弱書生的模樣，竟然穿上了一身軍隊中的服裝。他之所以這樣的打扮去見太皇太後，就是想要傳達一個目的：「在位期間一定要有文治武功，實作富國強兵。」
曹皇後
然而，曹皇後雖然看出了其中的端倪，但並不買宋神宗的賬。其實原因很簡單，就是因為宋朝的開國皇帝趙匡胤是透過發動軍事政變奪取大權的，擔心類似的事件再次發生。
除了我們眾所周知的「杯酒釋兵權」之外，宋朝歷來都是重文輕武的一個朝代，利用文官來抑制武將。
看著宋神宗一身軍裝站在自己面前，曹皇後一臉和氣地說道：「若是你永遠不要貪圖軍功，則是天下臣民的福分了。」
曹皇後的一番話，也算是給年輕氣盛的宋神宗狠狠上了一課。而宋神宗則認為，自己的出發點也是好的，希望國家能夠富國強兵，百姓安居樂業。
除此之外，盡管此時的宋神宗年紀輕輕，但他看到了北宋王朝已經處於內憂外患的境地，實施改革迫在眉睫。
針對北宋王朝當時存在的問題，歷史學家一般以「三冗」加以概括，也就是指冗兵、冗官和冗費。簡單通俗一點來說，主要就是以下三個方面。
1、兵政之患，軍費支出不堪重負
公元960年，趙匡胤透過「陳橋兵變」，隨後將黃袍披在自己身上，正式建立了宋朝，史稱宋太祖。
趙匡胤當上了皇帝之後，首先考慮的是如何進一步鞏固自己的政權，他從唐朝時期爆發的「安史之亂」以及後來的五代十國中吸取經驗，總結出了一個道理，那就是：「軍隊將領和藩鎮節度使的存在，很容易催生地方軍閥的割據勢力。」
為了免除後顧之憂，徹底根治這個可能會引起軍事政變的毒瘤，趙匡胤決定將各位將軍和地方藩王的軍權收歸國有，因此便有了歷史上著名的典故「杯酒釋兵權」。
從此之後，由於地方藩鎮的手裏沒有了兵權，他們再也沒有能力來挑戰北宋朝廷的地位。而趙匡胤之所以這麽做，同時也更加鞏固了中央集權的統治，減少了爆發軍事政變的可能性。
然而，雖然鞏固了北宋朝廷的權威，但新的問題也就隨之而來了。北宋朝廷將地方藩鎮的兵權全部回收統一管理，那麽國庫就得支出一大筆開支來養活這些士兵。
根據【張子全書】【蘇學士集】等一些文獻中記載，北宋時期有140萬士兵，是之前歷朝歷代兵力最多的。而這140萬士兵和馬匹在一年中所消耗的糧草，基本上就占據了當時北宋朝廷的每年財政支出的一多半。
面對這種情況，朱熹筆下的【朱子語類·論兵】一書中，是這樣記述的：
「自本朝罷了藩鎮，郡州之財已多歸於上，財用不足，皆起於養兵。」
這段話的意思是說，自從北宋朝廷罷免了地方藩鎮的兵權，每年的財政收入大部份都用在了養兵上面。
宋太祖趙匡胤
2、國進民退，財富兩極分化嚴重
北宋朝廷為了增加收入，本身的國有專營制度比漢代時期、唐朝時期更加嚴酷。其中分為許多種類，凡是主要商品或者服務的，全部都列在國有專營之中，例如茶酒、鹽醋、香藥、郵政等等。
這些產業在被朝廷控制之後，允許民間私人經營的商品都是一些利潤微薄，經營分散的商品，像服裝、針線、食物等等。
從中可以看出，北宋朝廷管控了相對比較賺錢的一些上流行業上，並逐漸形成了寡頭壟斷的地位。
根據唐宋八大家之一曾鞏所寫的【本朝政要策·任將】，以及徐松所寫的【宋會要輯稿·職官】等文獻中記載：
「宋太祖趙匡胤為了拉攏和控制各路高級將領大臣們，特地允許他們靠經商來賺錢發財，想方設法讓他們從財富上得到滿足，從而對政治權力失去興趣。」
北宋繁榮景象
在歷朝歷代中，唯一公開放縱和鼓動官員經商發財的人，也就只有宋太祖了。
宋太祖時期的一個宰相趙普，號稱「半部【論語】治天下」，他就是靠著經商發了大財，在當時的都城汴京（如今的河南開封）和主要城市開設店鋪。盡管這一行為引起了許多大臣的不滿，找到宋太祖告禦狀，但都被宋太祖一笑了之。
3、土地兼並，貧富差距兩極分化
宋朝剛建立時的前期，對於「土地兼並政策」保持著開放態度，導致地主買賣土地的現象非常嚴重。
在一定程度上，這個政策使得北宋的經濟得到了發展，但是也加劇了農村的兩極分化。這樣一來，造成的後果就是，土地越來越集中在權貴階層的手裏。
北宋都城汴梁
根據胡寄窗所寫的【中國經濟思想史】一文中記載：
「北宋時期的權貴經濟占據了當時天下一半的土地，在一個郡縣之中，五到六成的土地及財富集中在了少數官宦家族手中。
而這一階層的貴族，他們憑借著法律所規定的賦稅上的一些優惠，或是憑借與地方官吏的勾結，往往可以少交或者不交稅，這就從客觀上形成了地方財主與朝廷財政的矛盾。
地方的權貴有了足夠的錢財，就有可能招兵買馬，圖謀叛亂。而朝廷為了防止地方權貴發動兵變，就需要牢牢控制住兵權，所謂兵權也就是兵力，這些兵力毫無疑問就要增加朝廷的財政開支。
如此一來，就會引發一連串的連鎖反應，朝廷的財政開支變多了，就要想辦法增加財政收入，那麽就需要壯大國營產業發展。因而，民間的經濟就會受到影響，產業幾乎都被朝廷壟斷，同時還會造成權貴經濟的泛濫。
神宗決心改革，考核富弼和司馬光
自從公元960年，宋太祖建立宋朝開始，到公元1067年宋神宗繼位，歷經107年的時間，長期遺留下來的弊端越來越多，而且越來越嚴重。每年的財政收入遠遠比不上財政支出，導致社會上的百姓們怨聲載道，民不聊生。
這一切，都被年輕的宋神宗看在了眼裏，他認為，必須要進行一次大刀闊斧的改革，徹底消除遺留的問題。
然而，宋神宗也清醒地意識到，想要實作富國強兵的夢想，僅僅靠自己一個人的力量自然是不夠的，需要一位能夠輔助自己實作改革的人才。
就在宋神宗苦苦尋覓人才的時候，有兩個人同時出現在了他的視線中。其中一個人是時任樞密使的富弼，另一個人則是時任禦史中丞的司馬光。
富弼畫像
富弼和司馬光兩位大臣，也算是宋仁宗趙禎留給宋神宗的重要政治遺產了。
富弼是河南洛陽人，範仲淹剛一和他見面時，就感覺「他有輔佐帝王的才能」，便向朝廷舉薦了他。而當時的宰相晏殊更是對富弼十分欣賞，甚至還把自己的女兒許配給他。
有了晏殊這個老丈人的提拔，富弼在27歲的時候就開始步入仕途。他對邊疆防務方面有著獨到的見解，還擔任過北宋最出色的談判高手，透過談判打消了契丹國企圖進犯北宋邊境的計劃。
早在宋仁宗在任時期，為了解決當時就已經暴露出來的「冗官、冗兵、冗費」的弊端，範仲淹主持領導了一次改革，史稱「慶歷新政」，富弼也參與其中。
然而，「慶歷新政」僅僅持續了一年多的時間，就以失敗而告終，反而使北宋的貧富差距更加嚴重。除此之外，透過這次改革，宋仁宗意識到，朝廷中的結黨營私和朋黨之爭，對於皇權的統治具有很大的威脅。
司馬光
對於富弼來說，此時的他已經65歲高齡了，他曾經滿懷改革熱血參與了「慶歷新政」，卻遭到了失敗，令他深受打擊。富弼不止一次以「抱病」為由，想要退休，但都沒有獲得批準，甚至還對他委以重任，讓他擔任樞密使的職務，相當於如今的軍委主席。
宋神宗認為，雖然「慶歷新政」失敗了，但富弼畢竟是有過改革經驗的。當他找到富弼，並表達出自己想要進行一番改革的時候，卻被潑了一盆冷水。
就連宋神宗自己也沒有想到，富弼竟然完全變成了保守一派，不支持自己的改革變法，甚至還說：「皇上，你剛登基不久，年紀還輕，對許多事情不大了解，改革的問題沒有想像中那麽簡單。如今面臨的問題是一百多年累積下來的，不是一時半會兒就能根治的。」
富弼之所以比較保守，主要是因為他曾經積極主張過一次變法。但最後的事實證明，僅僅只有一腔熱血是遠遠不夠的，還得配合國家的政治體制，祖宗家法等等，甚至還會伴隨一些不能觸及的東西。
慶歷新政
聽到富弼的一番話，宋神宗無可奈何，他深知，此時的富弼已經沒有了變法的積極性，完全成為了一個保守派。
於是，宋神宗又把視線投向了禦史中丞司馬光的身上，這個職位相當於如今的紀委監察小組組長。
司馬光絕對是一個性格鮮明、剛正不阿，做事上能夠堅持已見的人，而且他能夠做到沈靜溫和，懂得堅忍，這也就註定了他在面對艱難困局時，比一般人更加有耐心力。
或許也正是因為這一點，決定了日後司馬光與王安石之間關於變法的問題展開較量時，司馬光笑到了最後，並取得了最終的勝利。
在這次用人的關鍵時刻，宋神宗能夠想起司馬光，是因為他早就對司馬光仰慕已久。
早在趙頊還是潁王的時候，司馬光就把自己寫的【通鑒】前七卷給了他，這是一份總結歷代皇帝的功過錄。趙頊看完之後，對司馬光大加贊賞，甚至還把自己珍藏的書籍全部送給司馬光，作為繼續寫書的參考資料。
而【通鑒】這部書，宋神宗後來親自改名為【資治通鑒】，並親自為【資治通鑒】撰寫了序文。
從這裏就可以看得出來，宋神宗十分欣賞司馬光，對他寄予了厚望，希望他能夠成為自己改革中的一個得力助手。
有一次，宋神宗單獨召見了司馬光，對他說：「國家未來要往何處去？應該做出怎樣的改革？」
司馬光的回答，滿嘴充滿了道德仁義，他回答說：「我以為修身之三要，一仁愛、二明智、三勇武。治國之三本，一選拔賢人、二賞必信、三罰必嚴。臣過去當諫官，就以這六句話獻給宋仁宗和宋英宗，現在獻給皇上，我平生所學所得，都在其中。」
王安石
在當時的情況下，宋神宗想要的是一套「能夠改善國家財政，振興國力」的具體方案，司馬光的這番話雖然沒有錯，但並不是宋神宗想要聽到的答案。
經過對司馬光的一番考核，宋神宗發現，司馬光並不是自己想要尋找的理想人選。
從此之後，宋神宗多次在滿朝文武中物色人選，但最後都是失望而歸。直到王安石的出現，讓宋神宗為之一震，改革之路終於可以提上了日程。
參考文獻
【宋史·神宗本紀】
胡寄窗【中國經濟思想史】
曾鞏【本朝政要策·任將】
