1955年9月全軍授銜時，徐海東和陳賡都獲得了大將軍銜：徐海東排名更高，緊追粟裕排名第二，陳賡則是第四大將。看起來徐海東的軍中地位略勝一籌，但其實紅軍早期陳賡直接領導過徐海東，並且對後者要求嚴格，兩次批評過對方。
陳賡軍事經歷非常奇特，在中央紅軍、紅四方面軍、特情部門幾度切換，這也使他成長為我軍的「多面手」和傳奇將領。論在民間的知名度，也許陳賡大將遠超徐海東。1931年，陳賡被派往鄂豫皖根據地，擔任四方面軍第12師師長。徐海東後來的職務很高，成為紅軍軍團一級指揮員，但這個時候資歷不及陳賡，只在四方面軍擔任團長。
1932年春天，組織通知徐海東出任36團團長，徐海東不願意。36團就隸屬於陳賡的12師，這倒不是因為徐海東不服陳賡，而是任職意味著脫離老部隊。許多軍官都有類似的顧慮，舍不得此前苦心建立的武裝，並且怕新隊伍指揮不靈。徐海東找到陳賡，希望不要把自己調往36團。陳賡起初耐心勸導徐海東，說在哪裏任職都是幹革命，讓他不要多想。
但勸了半天，徐海東仍堅持表示不離開老部隊。陳賡是好脾氣的將領，但一聽徐海東說這話，笑容僵住了：你告訴我，四方面軍哪個部隊是你的？徐海東這才意識到談話變味了。是啊，人民軍隊裏還有私人武裝不成？再談下去要犯大錯誤，他不敢吱聲了。陳賡又教育他：本鄉本土的觀念不行。照你這麽說，我被中央派到人生地不熟的大別山，豈不是比你困難多了？不幹革命了？陳賡訓得有理有據，最後徐海東服從安排，到新崗位報到了。
不過陳賡領導徐海東時，可不止訓了他這一回。徐海東當上36團團長後，陳賡曾給他安排了一個任務。開會前徐海東以為是要打大仗，沒想到陳賡一發話，他傻了眼：竟然是讓36團溝通並協助當地婦女組織，趕制一批新軍鞋。徐海東一百個不願意，對陳賡說：我們團是主力團，這樣的小事應該讓後勤部門落實，叫我們去幹什麽？不去！
陳賡一看徐海東這麽「刺頭」，決定給他改改脾氣。「什麽是主力團？你自封的主力團？執行任務還講條件，那幹脆回家吧，團長我找別人幹！」陳賡輕易不發火，這一發火批了徐海東近半個鐘頭。「徐老虎」算是徹底領教了師長的厲害，短短幾個月被怒批兩次，徐海東不言不語地帶著隊伍執行任務去了，後來這批軍鞋做得很好，品質過硬。
盡管跟隨陳賡的時間較短，但徐海東受教不少。徐海東自身軍事才能出眾、性格耿直率真，陳賡則幫助他塑造了集體意識和大局觀，這對高級將領而言是極為重要的。因為一些主客觀因素的影響，紅軍後期陳賡的職務不及徐海東，甚至差了數級。徐海東獨當一面，帶領紅25軍順利抵達陜北，隊伍人數還不斷增長，成為長征期間表現最好的紅軍部隊之一，得到毛主席盛贊。1935年11月，徐海東出任紅十五軍團長。抗戰初期，徐海東和陳賡一起，成了最早的八路軍教級幹部，貢獻卓著。
