漢靈帝熹平三年（公元174年），蹇圖觸犯了漢朝時期規定的「宵禁」禁令，他深夜走在東漢首都洛陽街頭的時候，恰巧被正在巡邏的 洛陽北部都尉曹操 撞見。
於是，曹操馬上命令一群手持五色棒的士兵，將蹇圖團團圍了起來。
蹇圖仗著自己的侄子蹇碩是漢靈帝身邊最為寵信的宦官，態度十分囂張，絲毫不把曹操放在眼裏。
狂妄的蹇圖竟然直接指著曹操的鼻子叫囂說道：「我是蹇圖，我的侄子是皇帝身邊的寵宦蹇碩，你敢拿我怎麽樣？你若是敢動我，我的侄子必然不會放過你！ 」
蹇圖認為，只要把自己的侄子蹇碩搬出來，就一定能夠嚇退曹操。
曹操
可是，蹇圖的如意算盤還是打錯了......
讓蹇圖萬萬沒有想到的是，曹操根本就不予理會他口中提到的蹇碩，而是命令士兵舉起手中的五色棒，隨後 將蹇圖當街活活打死 。
其實，蹇圖仗著蹇碩的在朝堂上的勢力，囂張跋扈，目無王法，曹操將他就地正法，也算是罪有應得，同時也維護了朝廷的律法。
曹操之所以下令當街打死蹇圖，主要有以下三個方面的原因：
果不其然，曹操打死蹇圖的事情，很快就在洛陽引起了巨大轟動，確實在洛陽起到了殺一儆百的效果，大大降低了當時的洛陽違法犯罪的機率。
然而，曹操的這個行為卻得罪了以蹇碩為首的宦官， 他們對曹操恨得咬牙切齒 ，時刻想要尋找機會把曹操置於死地。
可是，當蹇碩把曹操的家庭背景調查清楚以後，竟然讓他大吃一驚。
原來，曹操的父親曹嵩是當朝的司隸校尉，曹操的爺爺曹騰是前朝著名的宦官。
眼看曹操的家庭背景如此強大，蹇碩深知自己招惹不起， 於是逐漸放棄殺害曹操的計劃 。
盡管如此，蹇碩還是咽不下這口惡氣，為了以防萬一，他決心把曹操趕出洛陽，便在漢靈帝身邊教唆：「最近有一個洛陽北部都尉曹操，執法剛正不阿，表現非常出色，希望皇上能夠破格提拔重用。 」
漢靈帝一向都對宦官的話言聽計從，反問說道：「那讓你們來看，應該給曹操提拔一個什麽樣的官職合適呢？ 」
蹇碩馬上回答說：「總之，不要讓曹操待在洛陽城裏做官就行！ 」
漢靈帝想了一會兒，對蹇碩說：「頓丘 （如今的河南清豐）遠離洛陽，這個地方還空缺一個縣令，就讓曹操前往頓丘擔任頓丘縣令吧！ 」
漢靈帝熹平六年（公元177年），在蹇碩的教唆之下，漢靈帝正式頒發了任命詔書，將曹操調離洛陽， 前往頓丘擔任頓丘縣令 。
這一年，曹操僅有二十三歲，從洛陽北部都尉到頓丘縣令， 實際上則是明升暗降 。
隨著曹操調離洛陽，最高興的莫過於以蹇碩為首的宦官，沒有了曹操的管制，他們又可以在洛陽為所欲為了！
就在曹操擔任頓丘縣令的第二年，由於太監王甫害死了渤海王劉悝，心裏一直惴惴不安，他時刻擔心劉悝的侄女、漢靈帝的皇後宋氏會找他尋仇。
為了以防萬一，王甫索性產生了除掉皇後宋氏的念頭。
於是，王甫直接在漢靈帝身邊煽風點火，還對皇後宋氏進行誣陷，他說道：「皇上，皇後利用巫蠱之術陷害您，使您的身體越來越虛弱，這可是滅門的死罪啊！ 」
劇中的曹操
漢靈帝一聽，原來自己的身體那麽虛弱，竟然是皇後宋氏造成的，當即下令廢掉她的皇後之位。
而且，漢靈帝還下令將皇後宋氏的父親宋酆（feng）、弟弟宋奇等人全部都被無辜處死。
巧合的是，由於宋奇的妻子正是曹操的堂妹，導致曹操也因為此事受到牽連， 從而丟掉了頓丘縣令的職務，還被貶為了庶民 。
此時曹操的心情非常低落和郁悶，但又無處可去，只好重新回到了老家譙縣（如今的安徽亳州）。
在漢靈帝統治時期，東漢王朝的秩序一片混亂，百姓簡直就是處在水深火熱的生活之中， 【後漢書·靈帝紀】當中有這樣一段記載：
「河內人婦食夫，河南人夫食婦。」
漢靈帝
由此可見，當時的河內郡和河南郡這兩個地方，當地百姓的生活有多麽困難，甚至已經出現了「 人吃人 」的慘劇。
除此之外，昏庸的漢靈帝還有一個特殊的愛好， 那就是做買賣 。
為了滿足自己做生意的愛好，漢靈帝專門命人在後宮建造了一個大型商品市場，他還讓宮女和太監扮演賣家或買家，自己則偽裝成商人的模樣，在裏面討價還價。
其實，漢靈帝還是擁有一定經商頭腦的，他懂得如何為東漢王朝增加財政收入， 透過賣官賺取了不少的錢財 。
可是，漢靈帝的賣官方式卻與別人不同。
整個朝廷之內的所有官職，除了皇帝的位置以外， 上到三公九卿，下到地方縣令，全部都是可以買賣 ，而且都是明碼標價，漢靈帝算是開創了史上前所未有的先河。
更加令人感到奇葩的是，在賣官的事情上，漢靈帝竟然允許買家分期付款，先付一部份錢財，剩余的那部份等到上任之後再付清。
然而，這些人往往在上任之後，為了付清剩余的錢財，開始大肆撈錢，搜刮民脂民膏，從而讓當地百姓的生活變得極度困難。
在治理國家和生活作風上面，漢靈帝不愧被稱為一代昏君。
眼看東漢王朝存在的問題越來越多，漢靈帝不想成為亡國之君， 開始想辦法挽救搖搖欲墜的漢朝江山。
漢靈帝光和三年（公元180年），漢靈帝頒發一道詔書，企圖從天下選拔四位人才，這四個人才需要分別精通【尚書】【詩經】【春秋左氏傳】【春秋谷梁傳】，讓他們進入朝廷擔任議郎，以此來解救東漢王朝的危機。
漢靈帝認為，只需要選拔幾位飽讀詩書的人進入朝廷為官，就可以「挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾」。
漢靈帝的想法似乎有些天真......
慶幸的是， 正是漢靈帝頒發的這道詔書，反而給了曹操東山再起的機會 。
於是，曹操利用漢靈帝選拔天下人才的機會，重新出山，來到洛陽，順利進入朝廷當上了一名議郎。
關於議郎主要的職責，【後漢書·百官誌】當中記載說：
「（議郎）掌顧問應對。」
也就是說，皇帝有什麽不明白的事情就向議郎詢問，議郎必須要回答出來。
雖然議郎的官職並不高，只是一個年薪「六百石」的小官，但是議郎具有言論自由的權利，多多向朝廷提出意見，即使提出的意見是錯誤的，也不會獲罪。
對於年輕氣盛的曹操來說，議郎這個官職太適合他了。
所謂「 在其位，謀其政 」，曹操開始肆無忌憚地提出各種意見，他提出的大部份意見均是石沈大海，並沒有得到漢靈帝的采納。
終於有一次，曹操檢舉揭發了一起特大貪汙腐敗案件，引起了漢靈帝的高度重視，而漢靈帝的處理結果卻讓曹操徹底絕望了。
東漢末年的吏治非常腐敗，當時四川境內流傳了這麽一句兒歌：「 虜來尚可，尹來殺我 」。
這句兒歌的大意是，強盜來了，我還可以逃跑；尹大人來了，我將必死無疑。
四川百姓用這句兒歌，來諷刺四川官員尹大人的貪汙腐敗。
在當時那個年代，類似這樣的兒歌還有很多。
透過百姓的口口相傳，這種借助兒歌諷刺官員的許多兒歌傳到了漢靈帝的耳朵裏，這也是遠在京城洛陽的漢靈帝了解底層百姓的一種重要渠道。
漢靈帝馬上命令說：「派人下去調查，凡是被兒歌諷刺的官員，都不是什麽好官，列出一份名單出來，朕要把他們全部罷免，將他們全部關進大牢！ 」
為此，漢靈帝親自挑選了兩名高官負責調查此事，一位是太尉，一位是司空。
沒想到，這兩個官員本身就是貪官汙吏，他們想要借機大撈一筆。對待兒歌當中涉及的官員，只要交納足夠的錢財，就可以免除處罰。然後把一些既沒有錢財，也沒有後台的官員當成替罪羊，寫進名單之中。
太尉和司空可是「三公」，可以稱得上是「一人之下，萬人之上」的高官，身為東漢朝廷的代表官員，不僅沒有做出表率，反而公開進行貪汙腐敗。
「三公」裏面除了太尉和司空，還有擔任司徒的陳耽，陳耽還是具有正義之感的，不跟其余兩人同流合汙。
因此，曹操得知這件事情以後，就聯合陳耽一起向漢靈帝檢舉揭發太尉和司空「 利用職務之便，實施貪汙腐敗 」的罪行。
盡管漢靈帝非常重視這件事情，但也僅僅只是對太尉和司空進行了一次嚴厲的口頭批評，並沒有做出什麽實質性的懲罰。
這樣一來，曹操和陳耽破壞了太尉和司空的好事，算是徹底得罪了太尉和司空，太尉和司空隨即展開了報復行動，首先拿身居高位的陳耽下手。
很快，陳耽就遭到誣陷，被捕入獄，不久之後死在獄中。
而曹操只是一個年薪六百石的芝麻小官，太尉和司空根本沒有把他放在眼裏，因而逃過了一劫。
這件事情發生以後，讓曹操的觸動很深， 他深深明白了官場上的殘酷無情，【三國誌】註引【魏書】當中這樣記載：
「曹操從此以後，知不可匡正，遂不復獻言。」
在曹操的眼裏看來，漢靈帝已經昏庸到了無可救藥的地步，徹底對漢靈帝喪失了信心，不願再為漢靈帝效力，萌生了離開朝廷的念頭。
黃巾起義
漢靈帝中平元年（公元184年），還沒有等到曹操離開朝廷，百姓對於漢靈帝的腐朽統治實在忍無可忍，張角領導農民武裝發起了歷史上著名的「黃巾起義」。
「黃巾起義」很快就蔓延到了全國。
眼看「黃巾起義」來勢兇猛，漢靈帝再也坐不住了，趕緊派出皇甫嵩、朱儁（jun）等人率軍鎮壓，身為議郎的曹操也被臨時任命為騎都尉。
「黃巾起義」雖然以失敗而告終，但卻沈重打擊了東漢王朝的統治秩序，同時也讓地方武裝力量得到了發展壯大。
「黃巾起義」被鎮壓之後，朝廷開始論功行賞，曹操被任命為濟南國的國相。
濟南國是東漢王朝時期的一個諸侯國，國與郡並列，雖然曹操被任命為濟南國的國相，身為一方之主，但在當時只是代理地方的政務，並沒有什麽太大的權力。
與年薪六百石的議郎相比，濟南國的國相可是年薪兩千石，官職也比議郎高得多，可以稱得上一步青雲。
此時的曹操也不過只有三十歲......
