1938年9月，六屆六中全會在延安橋兒溝召開。透過這次會議，教員把組織路線和政治路線確立下來了。在這次大會上，延安制定了「鞏固華北，發展華中」的戰略。
劉少奇擔任中原局書記，長江以北的河南、湖北、安徽、江蘇地區的工作，全都由劉少奇來管，中原局的管轄範圍是長江以北和隴海路以南。
「發展華中」的戰略重任就交給了劉少奇。
教員給了半個月時間讓劉少奇準備好，帶著李先念、郭述申、朱理治等幾十名幹部，分乘四輛大卡車，離開了工作了三年的華北。
到了華中，劉少奇啟用了大名鼎鼎的假名字「胡服」，開啟了華中生涯。
劉少奇一行人，沖破重重阻礙，經過西安，到三門峽澠池，抵達駐馬店確山縣。
到了華中後，劉少奇先調研了一下，發現華中的發展停滯，全是王明的「功勞」，他從前主持長江局的時候，整軍備戰積蓄糧食的正經工作一樣都沒幹。以前在華北的敵後工作幹得風生水起，結果在華中的抗日遊擊戰爭，連基本的工作都沒有。
劉少奇面對的是華中這樣的爛攤子，群眾沒武裝，政權沒建立，無幹部，無部隊，華中的組織，沒有跟上最新變化，全是王明之前灌輸的陳舊思想，保守的很。
劉少奇的任務，就是在華中這種荊棘密布的荒野中，開辟出華中抗日戰爭的新局面。
破局不但從物質上破，最重要從思想方面上破。
東南局的項英，是王明路線的堅定支持者，他比較固執，不願向華中發展，直到1938年底，新四軍只有1-2萬余人，沒有整合起來，大部份散落在大江南北，和八路軍的50多萬人，華北的80多萬黨員相比，可謂無能至極！
項英連教員的話不一定聽，更不會聽劉少奇了。
劉少奇早就知道項英這副模樣，他果斷不和項英纏結，拋開他自創局面。他在三門峽把附近的幾個縣委召集過來，開了一個月的會議，傳達了六屆六中全的精神，講了抗日遊擊戰爭的做法。然後他帶李先念等人到了駐馬店確山縣竹溝，在這裏設計指導華中的發展戰略。
戰略說的再好，也要有人執行，劉少奇出發前，要來了李先念這位幹將，結果派上大用場了。劉少奇到華中的時候，手上資源非常有限，只有160人，並且包括了警衛員，醫生等非戰鬥人員。劉少奇交給李先念一個重大的任務，就是帶著160人去湖北中部發展，短時間內要拉起不低於5000人的軍隊，並且劉少奇給了李先念一個底氣——不要管項英，不要管國民黨的各種限制，一切後果由劉少奇來頂住，放心大膽地去闖，去幹吧！
1939年1月，李先念率領由160余人組成的新四軍豫鄂獨立遊擊大隊自河南確山竹溝鎮南下，進入鄂豫邊區，深入敵後，獨立自主地開展敵後遊擊戰爭。他一路南下，一路整編散亂的抗日力量，使支隊迅速發展到9000余人。
劉少奇在華中待了3個多月，安排了皖東、江北的一些布置，發展了10多支遊擊隊，隨後就被教員叫回延安了。直到1939年9月，他又離開了延安。
因為，華中的局勢越來越混亂，簡直要控制不住了。罪魁禍首就是項英，如果再讓他來搞下去，華中的戰略布局就會一塌糊塗。
因為抗日戰爭進入了戰略相持階段以後，多方勢力都安靜下來，日寇把目光瞄向了敵後根據地，老蔣把矛頭指向了八路軍和新四軍。
在國軍的有意打壓下，華中發生了一系列慘案，影響最大的是平江慘案。平江慘案的訊息傳到延安，教員非常惱火，召開了會議，針對老蔣故意制造摩擦的問題，一定針鋒相對，不再退讓。
所以華中的發展一定要加速，把華北和華中連成一片，才是重中之重。項英勝任不了，就得弄下去，讓劉少奇出馬吧！
9月15日，劉少奇從延安再次南下前往華中，執行「發展華中」的戰略方針。他直接趕到中原局在駐馬店確山縣竹溝的工作地點，10月初就到了竹溝。他多年下來的敏銳觸覺發生了作用，預感到國軍很快就會進行偷襲，所以馬上得搬家，果不其然，10天後，國軍偷襲了竹溝。搬家還沒徹底，還有百余名傷員和家屬沒有及時撤出來就被國軍殺掉了。
劉少奇很忙，他急於把華中的情況搞清楚。離開竹溝後，經過汝南、項城、沈丘，在11月4日到達新四軍第六支隊司令部所在地，渦陽以北的新興集。
第六支隊是彭雪楓用了一年多的時間，發展到了7個團7000多人的規模。劉少奇檢閱後，非常高興，他覺得彭雪楓是可托大事的將才！在到新興集之前，他一路調研得出來的材料，早就對華中的未來規劃成竹在胸，他下了命令：
「在淮河以北、隴海路以南，黨所領導的一切武裝部隊，統一歸彭雪楓同誌指揮，因八路軍蘇魯豫支隊尚有兩個大隊在隴海路以南活動 。
集中力量創造永夏、蕭、宿四縣根據地，加強地方工作，健全省委，發展地方黨。加強部隊的正規化，鞏固部隊繼續擴大主力部隊。在一二月後，主力部隊及省委於部抽一部即越過津浦路東去創造蘇北根據地。在蘇北我們活動的可能性更大，更可放手。」
劉少奇要創造蘇北根據地，這想法非常正確，蘇北是什麽地方？是徐州、宿遷、連雲港、鹽城這一帶，盛產糧、油、鹽等物資。而且蘇北這塊地，恰巧沒有國民黨在那裏紮根，而且它與山東相連線，拿下了蘇北，就能讓華中華北連成一片。
這塊兵家爭奪之地，沒這麽容易拿下。國民黨的韓德勤和89軍在蘇北一帶活動，卡在新四軍朝蘇北敵後發展的關鍵道路上，韓德勤和顧祝同關系非常好，顧祝同待在皖南軍部屁股後面，而韓德勤則駐紮在蘇北的關隘，把新四軍鎖死在了江南。
而彭雪楓的部隊在淮北一帶活動，是未來從皖東地區攻入蘇北地區的重要力量。
所以劉少奇果斷放權給彭雪楓，把淮河以北和隴海路以南的部隊指揮權都交給了他。
還有李先念的遊擊隊，活動在湖北和安徽交界的那一帶。
劉少奇的目的很明確，讓彭雪楓和李先念在劃定的區域裏，把所有能武裝的力量全部整合起來，組成強大的部隊，建立政權。
交代完彭雪楓以後，劉少奇和徐海東馬不停蹄來到了皖東，到了皖東，發現項英的毛病，比想象中還要嚴重！
皖東是向蘇北發展的橋頭堡，附近有津浦鐵路，是八路軍最應該占據的地方。
可惜項英無動於衷，王明視而不見，發展皖東根據地的大好時機，白白錯過了。
總理之前和項英談過話，對他說三條規定——哪個地方空虛，我們就向哪個地方發展；哪個地方危險，我們就到哪個地方去創造新的活動地區；哪個地方只有敵人偽軍，友黨友軍較不註意，沒有去活動，我們就向哪裏發展。
項英害怕摩擦的話就去沒人的地方發展呀，可他偏不，抽調了部份部隊過江後，就不敢放手了，畏手畏腳，還搞「精兵主義」，不讓江北部隊放開手腳。
好好的新四軍，分散成了四大塊，項英帶著軍部守在皖南；陳毅帶著第1、第2支隊在江南建設茅山根據地；張雲逸他們帶著第4、第5支隊活動於安徽東部和安徽北部；譚震林帶領的第3支隊，在皖南抗日前線銅城和繁昌一帶活動。
各有各的想法。劉少奇到了皖東後，一看，項英這爛攤子實在是該罵，他直接當著中原局委員和張雲逸他們的面，痛斥項英不行。罵完後，直接說自己的想法——就是向東進入蘇北地區，創造蘇北根據地才能有大發展，才能跟華北連成一片，才能在未來的解放戰爭中，真正出奇兵。
但是敵人不是傻子，日軍和韓德勤都看出了新四軍的威脅，日軍怕新四軍在津浦鐵路線搞破壞，韓德勤怕皖東地區的新四軍對蘇北造成威脅。
於是日軍出動了幾千人聚集到滁州、全椒一帶，對新四軍皖東駐地發動進攻。韓德勤聚集五個團的兵力向皖東地區推進。
劉少奇的計劃很難實行，他之前把自己的計劃告訴項英，但頑固的他仍然要獨立行動堅持在江南，就不去蘇北。並且嚷嚷道把之前派出去過江的兩個主力團還給他，各幹各的。
無奈之下，計劃被外因韓德勤日軍，內因項英聯合起來攪黃了，劉少奇只能向延安報告，暫時去不了蘇北。
這一次，劉少奇真的發火了。他在中原局會議上，針對項英大力批評。
其實項英不是故意拖後腿，因為他被王明統一戰線的思想徹底洗腦了，再加上老蔣故意挑三揀四，不給新四軍擴軍的機會，把新四軍的編制減少很多，項英不敢反抗，只能忍氣吞聲，大講特講「兵不用多，只在於精」的精兵主義。
項英自己不敢發展就算了，還百般阻擾別人招兵買馬，這就過分了。劉少奇更不滿意的是，為什麽華中的幹部不敢放手發展呢？因為項英告訴他們幹部，說情況特殊，這個理由算哪門子理由？
劉少奇的想法就是每個地區都有一個顯著的特點——哪裏有敵人、漢奸、偽政權，我們就可以打進去建立抗日根據地！因為國軍不願意去那些地方硬碰硬，我們新四軍可以，就要進去和小鬼子們搶肉吃，壯大自己！
劉少奇地位崇高，說話極有分量，一番教育就把幹部們的思想弄通了，然後下了命令，皖東在1940年6月以前擴大到3.5萬人與槍。
剛剛解決了江北新四軍幹部的思想問題，但安徽那邊又出事了，本來鎮守安徽的國民黨是廖磊，他對我軍態度比較友好，結果在1940年，廖磊掛了，換上來的人是不友好的李品仙。
他一上來，就調兵遣將，想要把皖東的新四軍包圍起來，這時候，徐海東病情加重，躺在床上爬不起來，無法指揮。怎麽辦？劉少奇是筆桿子，幾乎沒有軍事經驗，如果要退守自保是沒問題的。
但他偏不，選擇硬剛到底，想要借皖東這一仗徹底解決皖東地區的頑敵，也要給新四軍吃一顆定心丸。
李品仙部隊是從津浦鐵路西面，向新四軍發起進攻，劉少奇調集四、五支隊主力，先將從南邊進攻的敵人擊潰，隨後順勢攻占定遠縣城，嚇得從北面進攻的敵人只能撤兵回援定遠，正中四支隊的埋伏。兩次激戰，消滅了李品仙兩千多人。
韓德勤也趁火打劫，從從津浦鐵路東面，發起了進攻，劉少奇命令留守路東的部隊，收縮兵力，堅守陣地，迅速調來羅炳輝的第五支隊主力和第四支隊一個團連夜趕回路東，緊接著就給陳毅發電報，讓他調動已經到江北的葉飛部隊從西邊援助路東的新四軍。東西兩路援軍到了，擊潰了韓德勤。
打退敵人後，劉少奇迅速派人到各處建立政權。皖東根據地終於建成了，下一個目標是建立蘇北根據地，把皖東和蘇北連成一片，再跟華北連成一片，整盤棋就都活了。
可是在皖南的新四軍日子就不好過咯，他們沒有根據地，還得面對被老蔣分割包圍的危險。項英想背靠皖南山區，待形勢一變，不跟老蔣硬碰硬，立馬進入山區。
陳毅知道死守在皖南，只會完蛋，要趕緊走，跑到蘇北才能海闊天空。粟裕也幫項英開啟好突圍的口子，只要項英點頭，他就有把握把皖南部隊接走。
結果項英萬分猶豫就是不挪窩，蘇北形勢不等人，也罷，陳毅和粟裕帶走主力軍過江了。
劉少奇管不了他，也不管了，他現在專註對付韓德勤，派遣陳毅領導江北軍，配合黃克誠援軍，狠狠擊敗了韓德勤，打掉了他的囂張氣焰，黃橋戰役大獲全勝，蘇北抗日根據地的事，基本就成了。
劉少奇到達蘇北後兩個月，也就是1941年1月，發生了震驚中外的皖南事變。
對於皖南事變，劉少奇非常心痛，七天七夜沒有合眼，他想救新四軍，想出一個辦法，就是圍魏救趙。
如果顧祝同對皖南新四軍動手，馬上讓江北新四軍包圍韓德勤，同時山東八路軍把沈鴻烈包圍住。顧祝同一動，就消滅韓德勤和沈鴻烈。
但是，隨後的訊息傳出來，皖南新四軍經過七天七夜的激戰，2000余人突圍，大部份犧牲打散了，葉挺被捕，項英犧牲。
訊息傳到延安，教員打算進行大反攻，這時候，劉少奇從悲憤中清醒過來，仔細考慮一下，覺得發動軍事上的反攻，對我不利，便向延安提出了：在政治上全面反攻，在軍事上暫時不實行反攻的重要建議。
他看出老蔣雖然先翻臉，但不敢徹底翻臉，是有顧忌的，因為還沒做好全面進攻的準備，如果我們先翻臉了，正中了他們下懷，所以把皖南事件這種重大新聞交給輿論上發酵，讓老蔣顧忌不敢輕易下手，爭取足夠的時間，鞏固華中，壯大新四軍實力，才是最重要的事情。
延安采納了劉少奇的建議。
皖南事變後，老蔣把責任都甩到了新四軍頭上，還要撤銷新四軍番號。
這個時候，全國人民都已經知道了新四軍這支部隊，名聲已經打出去了，老百姓認可，老蔣撤不撤銷番號已經無所謂了，我們還能重新建立起嶄新強大的新四軍。
1月20日，延安釋出重建新四軍軍部的命令——
任命陳毅為國民革命軍新編第四軍代理軍長，張雲逸為副軍長，劉少奇為政治委員，賴傳珠為參謀長，鄧子恢為政治部主任。
在重建新四軍軍部的演講現場，陳毅在演講快結束時，向新四軍的將士們隆重介紹了新四軍政委劉少奇。
站在台上的英俊挺拔的男子，取下了「胡服」的化名，第一次在公開場合宣布自己的真實姓名：劉少奇。
