自中蘇交惡以來，中國邊境親蘇國家無一不對中國采取敵視態度，先是印度多次與中國發生邊境摩擦，乃至大規模武裝沖突，後又有珍寶島事件，增加了中國的軍事壓力。
在1975年越南統一後，越南親蘇派掌權，對華態度急轉直下，隨後就在1978年，越南加入經濟互助委員會並簽訂了帶有軍事援助性質的【蘇越友好合作條約】之後，越南在中南半島的擴張想法越來越大膽。為了懲罰越南的挑釁行為，也為了爭取改革開放發展的黃金時期，中國在1979年初發起了對越反擊戰。
戰前背景
排華事件
1975年越南統一後，原南越的私人企業被全部收歸國有，其中包含有相當多的華人華僑資產，越南的華僑除了經濟上遭受打擊，更經歷了政治上的迫害，許多華僑平民被秘密逮捕和殺害，或因此妻離子散家破人亡。越南國內也掀起了排華的浪潮，在越華人被無窮無盡的「忠誠測試」搞得不堪其擾，但哪怕透過了所謂的「忠誠測試」的華僑也依然難逃被驅逐的命運，大量越南華裔的日常生活被嚴重影響，不得不返回中國。
其中最著名的就是「友誼關事件」，當時正值中越兩國就華僑問題舉行副外長級別談判，越南軍警無視談判行程單方面強行拆除友誼關越方一側華僑難民草棚並將其毆打驅逐到中國境內，此次事件有1600余名華僑從友誼關逃入中國，此外還有數百華僑從山地逃離越南邊境進入中國境內。介於越南當時的反華行為，中國向越南提出了強烈譴責，並以安置難民為理由之一減少了對越援助。這一行為也增加了越南的不滿心理。
領土糾紛
越南在1885年前一直是中國的藩屬，陸地邊境沒有明確劃分，中法戰爭後，越南的宗主權被轉讓給法國，中越隨後劃定陸地邊界線，其中有部份被歸入中國的區域在中越戰爭前被越南實際控制，這便成為了兩國陸地領土的主要糾紛源頭。
而南海諸島，自古以來便是中國的領土，中國對其擁有全部主權，但當時並無實際控制，隨著1954年第一次印度支那戰爭，越南分裂，南方西貢政府占領了西沙南沙部份島嶼並宣稱對其擁有主權。
1958年，中國發表聲明，宣布中國的領海寬度為十二海裏，並明確指出這項規定適用於包括西沙群島等在內的中國一切領土，越南政府總理範文同亦代表越南政府承認中國領海聲明，隨後，在1974年西沙海戰後，中國獲得西沙群島實際控制權。1975年越南統一後，河內政府接收原西貢政府領地時就對南海諸島歸屬權采取了新的官方立場，並開始指責我方軍隊越界。
柬越戰爭
柬埔寨共產黨總書記波爾布特建立民主柬埔寨政權後，強行將全部城市居民驅逐到農村，以建立不分階級的社會為借口，大肆屠殺，施行恐怖統治和全國大清洗，因此失去性命的平民達兩百萬之眾。越南指責其屠殺居住在柬埔寨的越南平民，並有入侵越南領土的行為，兩國關系急劇惡化。
1978年巴祝大屠殺激發了反波爾布特的起義，在蘇聯支持下，越軍趁機進攻柬埔寨，推翻了民主柬埔寨，成立了柬埔寨人民共和國。
戰前準備
為了支援柬埔寨人民反對越南侵略擴張的正義鬥爭，打擊越南的反動氣焰，牽制越南侵略行動，爭取中國邊境的和平穩定，中國考慮對越南的挑釁行為進行回擊，但在執行上舉棋不定。
一方面當時正是改革開放初期，國內形勢百廢待興，正是剛有起色的時候，此時訴諸戰爭必定對中國的經濟形勢有巨大的負面影響。另一方面，當時蘇聯也對中國虎視眈眈，在中蘇和中蒙邊境陳兵百萬，隨時可能發動軍事行動，如果不能及時解決越南方面的問題，中國將陷入兩面夾擊的危險處境。
此時中國國內領導來集體的意見主要還是反對發起戰爭的，當時擔任國防部長的葉劍英和擔任中央軍委常委的粟裕均反對同越南發生任何軍事沖突，一來越南和蘇聯剛剛建立了友好關系，如果中國和越南發生軍事沖突，蘇聯便有了合適的理由發難進軍，而且彼時的蘇聯正在邊境增兵，戰況一觸即發，中國和越南的戰爭極有可能成為中蘇戰爭的導火索。而中蘇戰爭的後果將是不堪設想的，無論輸贏，中國當時都還承擔不起這樣嚴重的後果。
而時任中央軍委副主席的鄧小平同誌在詢問了中國共產黨一位元老級人物的意見後，力排眾議，決定出兵越南。
這位提出反擊戰主張的元老級別人物是誰呢？為什麽鄧小平聽完他的建議後能力排眾議去推進反擊戰的進行呢？他主張展開反擊戰的理由和依據在哪裏呢？
這位主張主動出擊展開自衛反擊戰的元老級別人物就是時任中央委員會副主席和中央政治局常委的陳雲同誌。
陳雲其人早年曾領導上海工人運動，隨後參加了中國工農紅軍，是走過二萬五千裏長征的根正苗紅的元老級人物，建國以後接替任弼時任中共中央書記處書記，地位僅次於毛劉周朱四人。
陳雲在中財委工作時和鄧小平搭檔，兩人在中國建國初期的經濟建設上作出了巨大貢獻。後來在文化大革命時期遭到四人幫迫害，被下放到江西一個石油機械廠工作，妻子兒女亦被分散到全國各地，直到林彪死後陳雲才得到機會調回北京，隨著四人幫集團被粉碎，陳雲向李先念提出了中國經濟建設的數項建議，因此在李先念的推動下，陳雲復出，重新參與了中央的領導工作。
隨後在1977年三月的中央工作會議上，陳雲表示了擁護鄧小平復出工作的立場，七月，鄧小平在葉劍英的支持下亦復出，開始參與中央領導工作，提出了實事求是的毛澤東思想精髓，並開始撥亂反正。1979年2月，陳雲受鄧小平委托，分析了中越邊境沖突的情況，得出了速戰速決的結論。
一來，陳雲和鄧小平曾共同在政務院工作，感情本就非常深切，在1977年時更是支持鄧小平復出的最大推動者，對形成以鄧小平為核心的第二代中央領導來集體起到了最直接的推進作用。因此對於鄧小平來說，陳雲當時提出的意見意義非凡，而且當時國內民眾苦越南久矣，主戰呼聲四起，不戰不足以平民憤。
二來，如果這次越南挑釁被息事寧人，誰也不知道會不會還有下一個越南再次挑釁甚至進一步侵略，中國亟待給周邊或觀望或虎視眈眈的國家以當頭棒喝。但蘇聯的威脅仍在，有沒有辦法可以減小乃至規避蘇聯的威脅呢？陳雲提出的速戰速決的意見，即戰鬥過程足夠迅速，在蘇聯還沒有反應過來之前結束戰鬥，便能達到懲罰越南而又不至於困於戰爭泥潭中消耗的目的。
陳雲的意見極大地鼓舞了鄧小平發起反擊戰的信心，1978年12月7日，中國共產黨中央軍事委員會在人民大會堂召開的擴大會議決定對越南訴諸戰爭。為了防止蘇聯在北部可能采取的援越武裝行動，與蘇、蒙接壤的沈陽軍區、北京軍區、蘭州軍區及新疆軍區均進入臨戰狀態，而靠近越南的廣州軍區和昆明軍區的部隊全部向指定地點集結。
隨著越南在12月25日發動大規模侵柬戰爭，中共中央軍委決定進一步擴大作戰規模，在東西兩線總計投入了九個野戰軍的兵力，在1979年2月15日集結完畢並完成作戰準備工作。
戰鬥過程
1979年2月17日，人民日報發表的存取記【是可忍，孰不可忍——來自中越邊境的報告】，對全世界宣布了中國的最後抉擇，也宣告了對越反擊戰序幕的拉開。
2月17日拂曉，廣西方向的東線四個軍在許世友將軍的指揮下分成十四路出擊越南，雲南方向的西線三個軍在楊得誌將軍的指揮下也從雲南邊境的三個主要方向攻入越南。
許世友將軍
楊得誌將軍
雙線作戰取得了相當顯著的效果，越南方面措不及防，截止到2月25號時，越南在東線戰場一直被打到高平省省會高平市，西線戰場也丟掉了黃連山省的重鎮甘棠。在經過兩天的清掃後，中國軍隊再次乘勝追擊，兩線軍團同時進軍諒山市區，當時越軍在向河內總參的報告中描述道：「敵人從上午8時30分開始炮擊，火力非常厲害，簡直不可想象，炮聲隆隆，從未見過這樣猛烈的炮火，炮彈一直不停地轟，數不清有多少發，所有的道路都被他們封鎖了，我們簡直無法抵擋，要撤退只有爬山。」最終我軍在3月4日形成了威逼河內的態勢。
3月5日晚，中國宣布已達到懲罰作戰目的，開始從越南撤軍，幾個小時後，越南宣布全國動員令，表示要抗爭到底。
從3月6日起，中國軍隊邊清剿邊撤退，並將大量中國原來無償支援越南的民生工礦物資運回國。在撤軍過程中，中國軍隊也有計劃地摧毀了越北地區的大量越南軍政設施，以破壞其戰爭潛力，防止越南卷土重來。
3月16日22時20分，隨著最後一輛軍車回到中國領土，中國宣布完成撤軍行動，對越反擊戰到此宣告結束。
短短一個月時間，我軍在蘇聯軍隊還沒有了解到具體情況下就完成了進攻、破壞、清掃、撤退的全部過程，戰鬥的節奏和戰爭的烈度均控制在理想的範圍內。陳雲提出的速戰速決理論在中華人民解放軍優秀的戰鬥中被完美地體現出來，成功避免了與蘇聯軍隊的正面沖突，為中國國際上的政治面貌和軍事力量評價增色不少。
戰爭影響
雖然這場戰爭的規模和目的均控制在中國最初的預期內，但戰爭帶來的代價仍然是慘重的，我方傷亡人數達到了2-3萬人，直接經濟損失更是高達了35億元人民幣，並因此導致了當年的經濟計劃未能按時完成。
而越南也承受了不小的代價，村莊、公路、鐵路等系統遭受了相當數量的損失，包括之前中國援助的各類基建設施均被破壞，之前中國援助的物資也被盡數奪回，且在之後的很長一段時間裏，越南都被迫保持著相當大規模的陸軍以應對中方強大的軍事力量，龐大的軍費消耗對越南經濟造成了嚴重拖累，也因此越南再無精力幹涉鄰國政局。
但這場戰爭為中國帶來了其他方面的好處。中國對越南的懲罰性作戰目的達到，收回了被侵占的領土，回收了之前援助越南建設的珍貴物資，破壞了蘇聯借助越南牽制中國的戰略部署，促進中美關系進入了長達十年的黃金時期，並為改革開放爭取到了寶貴時間，使中國能夠迅速發展壯大起來。隨後的十年邊境輪戰亦為中國的軍事人才培養和部隊作戰能力的提高提供了充分發育的土壤。
對越自衛反擊戰是中國建國以來的一次成功的亮手腕作戰計劃，我軍展現出的強大的軍事力量和豐富多維的進攻手段不僅成功震懾住了周邊的宵小之徒，也為中國之後的長足發展鋪平了道路，這一次戰爭也是全球歷史行程中的一次關鍵的轉折點，從這次戰爭之後，原來美蘇爭霸的世界格局漸漸變成了中美蘇三足鼎立的局面，亦為之後的蘇聯解體埋下了伏筆。
