1936年秋天，紅軍三大主力在陜北勝利會師，長征結束。在這之後，紅軍成立了西路軍，渡過黃河，進入甘肅、寧夏境內戰鬥。可惜的是，因為對敵情預估不足，西路軍以戰敗告終，剩余的部隊分成三路突圍，只有李先念率領的左路支隊成功到達甘肅、新疆交界處星星峽，後續被接應到新疆。
從西路軍的突圍結果我們可以看出，李先念是一個具有卓越才能的軍事將領.參加革命後，李先念長期活躍在豫鄂一帶，在敵後遊擊戰爭、建設根據地等方面做出了不可磨滅的貢獻，是締造新中國的功臣之一。
李先念出生於1909年，湖北人，土地革命時期，李先念受進步思想影響，參加了紅軍，進入活躍在鄂豫皖根據地的紅四方面軍，並跟隨紅四方面軍參加了長征。長征結束後，李先念馬不停蹄地參加了西路軍，1937年年底，他被接應回到延安，進入抗日軍政大學學習革命理論。
1938年，李先念重新回到湖北戰鬥，並成立了新四軍豫鄂獨立遊擊支隊。皖南事變後，這支部隊改編為新四軍第五師，李先念擔任了師長兼政委。此後的抗日戰爭與解放戰爭時期，李先念繼續活躍在豫鄂一帶，在極為艱險復雜的戰爭，充分發揮了自己卓越的指揮才能，為革命的勝利以做出了不可磨滅的貢獻。
新中國成立後，李先念留在湖北省工作，他大刀闊斧地穩定物價，抑制通貨膨脹，迅速穩定了群眾的正常生活秩序，鞏固了新生的政權。也因為在財經工作方面表現出了傑出的能力，1954年，李先念被調到中央，擔任了財政部部長一職，協助總理領導經濟工作。也是這一年，李先念當選為副總理。
李先念擔任副總理的時間很長，從1954年一直到1980年，前後共計26年時間。在擔任副總理期間，李先念長期分管中國的財政、金融、貿易等方面的工作，他提出了「發展經濟、保障供給」的方針，為確立社會主義基本經濟制度與國民經濟體系做出了巨大的貢獻。
1976年9月，李先念具體參與了粉碎「四人幫」的一系列謀劃，並且還是粉碎「四人幫」的主要力量，在那段特殊的歷史時期中，李先念謀劃粉碎「四人幫」的功勞，值得大書特書。另外，粉碎「四人幫」後，李先念支持陳雲與鄧公復出工作，彰顯了老一輩革命家大公無私的寬廣胸懷。
1980年，李先念主動辭去了副總理的職務，但他依然關心祖國的建設事業，尤其是財政預算與特區建設方面，李先念傾註了大量心血。1982年12月，第五屆全國人大第五次會議透過了相關決議，恢復了國家主席的職務。1983年6月，第六屆全國人大一次會議期間，74歲的李先念當選為國家主席，同時他也成為中國的第三任國家主席。
1988年，李先念卸任國家主席，此後他又擔任了全國政協主席一職，繼續發揮老幹部的作用，為祖國的改革開放事業建言獻策。1992年，李先念在北京因病去世，享年83歲。李先念去世之後，遵照遺願，他的骨灰被撒在了大別山、大巴山、祁連山等過去他戰鬥過的地方，另一部份被安葬在八寶山。
李先念的墓碑也比較特殊，他的墓碑沒有名字，也沒有生平，只有出生日期與去世日期。同時，還有「先天下之憂而憂，與天地同在；念人間之樂而樂，共日月齊光」，共計24個字。
