日本近代的明治維新是西南四強藩推動的，分別是長州藩、薩摩藩、肥前藩、土佐藩。而這個所謂的四強藩中，更多指的是明治政府裏面的人才大多是來自這四個藩，但在推翻德川幕府的過程中，土佐、肥前藩沒發揮什麽作用，主力是薩摩、長州藩，因此又叫薩長同盟。
一、好小只的強藩
雖然在史料上記載的強藩們威武霸氣，但是從地理面積上看，卻是真的好小只。例如下圖是長州藩，長州藩就是今天的山口縣，在海邊的一小塊陸地。長州藩剩下的領土基本就是內陸是山區了，種種還可以，種糧食就難了，在這種條件下養活的人口也不會太多。
薩摩藩也不大，在今天的鹿兒島縣，也是海邊的一小塊，而且今天的鹿兒島還有一部份面積是填海出來的，換古代的話會更小了。鹿兒島正對著的是海中的一座火山，離城市那麽近，要是火山突然爆發的話，還是挺嚇人的。
但就是這麽小的兩個地方，卻是推翻幕府的主力，真的挺神奇的。既然人口面積都不占優勢，他們又是如何做到的？推翻了幕府，開展了明治維新，成為世界列強之一。現代日本奇跡的發源地，沒有薩長同盟，這一切都不可能實作。
二、鎖國下的機遇
不管是從歷史上看，還是在現代的日本經濟，西南一帶從來不是日本的中心。古代日本的統治中心，一個是天皇居住的京都附近，包括大阪一帶；另一個是幕府將軍常駐的關東平原，也就是現在的東京。
這兩個地方都是平原面積比較大，糧食多，養活的人口多，無論是經濟還是軍事實力都比較強。在日本國內的爭霸戰中，西國大名很少能戰勝東國大名的。那麽近代西南大名為何就突然崛起了，然而又像一顆流星一般消失了呢？
原因在於德川幕府的鎖國令。德川幕府禁止了與外國的貿易，但保留長崎一個港口作為通商口岸，類似於清帝國保留廣州一口通商一樣。
但是，沒有人會認認真真去遵守這個法令，西南各藩都有偷偷進行走私的行為。利用走私行為在對外貿易中得到了暴利，這個鎖國令真正的受害者反而是忠於德川幕府的東國大名。
西南各藩在走私過程中，勢力迅速增長，同時也更多地接受了西方的思想。源於荷蘭人帶來的知識，叫蘭學，在西南一帶很盛行。軍事變革方面，更易於接受西方軍事理論，采購西方軍事技術。
西南強藩無論在經濟實力還是軍事實力，都開始了對東國大名的超越。幕府在美國人的逼迫下開國後，西南諸侯反對幕府的原因，就是因為開國後對他們的走私生意不利。只是在後面與英法的戰爭中，領教了洋人的厲害，才轉為對外開放，對內改革的道路。
三、明治維新何以勝過洋務運動
日本的明治維新常被人拿來與中國洋務運動相比較，為什麽日本成功了而中國失敗了呢？這是因為這兩場運動有著根本不同，中國洋務運動是一次舊官僚的改良行為，明治維新是一次革命，一次改朝換代。
明治維新打著天皇的旗號搞改革，給人的感覺是一次改良行為，實際上日本原先的統治階級已經全部垮台，明治政府是一個全新的朝代。西南強藩領導的倒幕運動，核心人員是原先的下層武士，而不是各藩的藩主，是一次下層公務員對領導階級的革命。
因此能提出廢除武士特權，四民平等的口號。在長州藩的軍隊裏面，原有武士身份的不過是三分之一，剩下的人有商人、農民、手工業者，這種政策大大調動了社會各階級的熱情。
在明治政府建立後，原先的幕府和藩主們全部被掃地出門，雖然是以相對和平的方式，但改朝換代的目的已經實作。
新政府裏面的成員，跟原來官僚階級沒有利益關系，能夠提出更強有力的改革。反觀清政府的洋務運動，是由舊官僚發起的改良行為。凡是舊官僚發起的改革都有一個特點，那就是在改革中處處維護自己的利益。
因此，洋務運動發展到最後，利益基本被舊官僚所瓜分。有利於官僚的改革未必有利於國家，何況官僚集團內部還矛盾重重。就算有好的政策和法律法規，也沒辦法落到實處。
明治維新集團是跟舊官僚沒有太多利益關系，內部也相對團結的一個集體，除了因改革方向不同鬧出一個西南戰爭外，在改革的大方向上是一致。這就讓改革後的日本國力逐漸崛起。
