蒙元初興之時，能夠以一個落後的部落政權，打敗了先進的金、宋等，橫掃歐亞，所向無敵，創造了舉世震驚的豐功偉績。
然而，蒙古族的這種興盛局面並沒有保持多久，到了元朝後期，這一馳騁歐亞所向無敵的強悍遊牧民族，反而連農民起義軍的大刀長矛都對付不了，最後在朱元璋大軍的追擊下，狼狽逃回大漠。
蒙元為什麽會出現如此重大的變化？
【新唐書】和【舊唐書】中見到蒙古族的祖先———蒙兀室韋的最早記載，到了遼金統治時期，蒙古族分別受遼金控制，並向遼金稱臣納貢。只是到了金朝末期，蒙古族才迅速發展起來，並於1206年建立了大蒙古國。
此時的大蒙古國無論是政治、經濟，還是文化，蒙古都無法與建國一百多年的金朝以及建國二百多年的宋朝相比，毫無疑問，相對於金宋來說,蒙古也是一個落後政權。
成吉思汗就是在那種一窮二白的形勢下，迅速崛起，很快「滅國四十，遂平西夏」，以不可阻擋之勢，迅速挺進歐洲，建立了舉世罕見的奇勛偉績。後經太宗窩闊台、憲宗蒙哥以及世祖忽必烈等幾代人的努力，又滅亡了金朝和宋朝，迫使高麗等國稱臣納貢，成為威震歐亞的大帝國。
史書記載，元朝前期，輕刑薄賦，兵革罕用，生者有養，死者有葬，行旅萬裏，宿泊如家，好一派太平興盛的景象。
但到了中後期，從武宗開始，仁宗、英宗、泰定帝、明宗、文宗、寧宗、順帝，這是元朝由衰敗走向崩潰的時期。
首先是政治混亂。武宗就是利用宮廷政變上台的。後來英宗被臣下殺死。泰定帝死後大都、上都各立一帝，兵戎相見。明宗被兄弟文宗毒死。政局動蕩嚴重地削弱了中央政府的統治力量。
其次是吏治腐敗。各級官吏張口談利祿，閉口想金錢，唯利是圖，唯利是爭。他們為了獲得利祿，拼命爭奪權力，或絞盡腦汁，行賄巴結，以求得到一官半職。一旦當官或升了官，則變本加厲，肆無忌憚地貪汙或厚顏無恥地向老百姓搜刮，要錢的名目無奇不有，根本不把管理政事、發展生產放在心上。
「人皆謂我不辦事，天下辦事有幾人?」不務政事，人浮於事，已經成為毫不奇怪的社會風氣
不僅是官場，軍營也是如此。當軍官的大部份是世襲的貴族子弟，驕奢淫逸，一天只知吃喝玩樂，也學會了貪汙受賄，克扣軍糧，奴役士兵，搶劫百姓，完全失去了戰鬥能力。
再者是民族歧視。元朝官員的任命主要看出身。人分四等，重要的官職只能由蒙古人和色目人擔任。在蒙古人和色目人中，又要看門第，貴族和高級軍事將領的子孫處處優先。科舉制度是行之有效的選拔人才制度，但在元朝長期未能實行。後來恢復了，但錄取名額有限，每科只有數十人，對於官僚隊伍的更新起不了多大作用。
再次是自然災害頻繁。13世紀初至60年代，是各種自然災害高發的時期。旱災、蝗災、水災、地震，接連不斷。有的延續數年，波及數省。赤地千裏、「人相食」的悲慘現象相繼發生。蒙古草原也出現災荒，數十萬戶牧民被迫遷到內地。由於治理不善，黃河決口的事件增多，造成了人民生命財產的巨大損失。
元統元年（1333年）14歲的順帝即位。
元順帝，名妥帖睦爾，廟號惠宗，明太祖朱元璋加號順帝。順帝生父明宗皇帝，被弟弟文宗鳩殺。明宗4歲的幼子受到文宗喜愛，留在宮中哺育，而身為長子、10歲的順帝則被流放到高麗（今北韓）和廣西。不久，文宗病亡，順帝的幼弟被立為新皇，但繼位僅一月余就莫名夭死。接著，順帝被殺父仇人的皇後和權臣立為太子，於1333年繼位，時年14歲。
元順帝繼位伊始，先後受到兩方面的威脅。一方面是前朝勢力，即文宗皇後和權臣的勢力。順帝利用任命另一重臣伯顏為右丞相，除去宿敵。但是，來自另一方面的威脅也因此顯現，伯顏勢力迅速擴張，專朝亂政，倒行逆施，隨意貪汙，致使「天下貢賦多入伯顏家」。
順帝無法容忍，大膽啟用被後世稱為「賢相」的大臣脫脫，於1340年聯手權臣伯顏。
年僅20歲的元順帝，在歷經宮廷朝堂血腥爭鬥7年之久，終於逐步掌握了宮中、朝中的大權，開始成為元帝國的真正統治者。年輕的元順帝意圖作一番大事，欲大有為於天下，改元「至正」。
為挽救元朝的統治危機，元順帝確有「圖治之意」，進行了一些改革，形成了一場轟轟烈烈的監察、考核地方官吏、整頓地方秩序的運動。但由於社會積弊太深，並沒有收到預期效果。
在「更化」未取得預期效果以後，順帝不再考慮如何采取更好的辦法去解決問題，相反變得更加消極，開始不理政事，貪圖享樂。
在這種情況下，哈麻等人又乘機向順帝推薦西天僧行「演揲兒法」。這種「演揲兒法」按漢語的說法就是「大喜樂」的意思，說經常演練此法能使人身之氣或脹或伸或縮，可以延年益壽。順帝信以為真，勤加修煉並寵信哈麻等人。
進而哈麻的妹婿禿魯帖木兒將擅長「秘密法」的西蕃僧伽璘真推薦給順帝。
「演揲兒法」與「秘密法」也就是房中術，順帝特在大都宣文閣旁邊築一密室，盡情宣淫。順帝又在上都修建穆清閣，連延數百間，千門萬戶，取婦女實之。順帝每天迷戀於此，將國家大事完全拋到了一邊。
至正十四年（1354年），哈麻等人為了陷害脫脫，乘脫脫率大軍包圍高郵張士誠之機，上表彈劾脫脫。順帝不辨真假，當即貶黜脫脫，致使脫脫所率百萬大軍，迅速潰散。
成吉思汗以蒙古的野蠻式鐵騎征服了許多地方， 並做了「元太祖」。他的英雄業績被正史和野史頻頻吹捧，但死後的一百四十年中，傳了十四代皇帝，平均十年一個，就像任何鐵定的歷史法則一樣，他的末代子孫元順帝註定退化平
元朝以騎射的強項入主中原，以喪家之犬式的潰逃做了了結。
