從石敬瑭將燕雲十六州割讓給契丹，到朱元璋取回這一地區，在400多年的歷史長河中，燕雲十六州一直都是後漢、後周、北宋，乃至南宋的一塊心病，它為什麽重要我們必須結合地形來講。
大家看中國北方地區的地形，太行山北部、燕山、以及大興安嶺一直都是我們認為的古代農耕、遊牧以及漁獵的分水嶺，那燕雲十六州就剛好處於這三條山脈的交匯處，大家乍一看這一地區好像挺復雜的，其實我們可以把它分為平原區和山地區兩個地理單元，華北平原上的七州我們稱為「山前七州」，而西部山區的九州，我們一般稱其為「山後九州」。
它們的名稱確實難記，但是我們只需要知道山前七州的核心是「幽州」，也就是現在的北京，而山後九州的核心是「雲州」，也就是現在的大同就可以了。北京為什麽是古代華北平原的核心啊，我們都知道北方的遊牧跟漁獵基本上都是馬背上的民族，他們在草原上馳騁，在古代沒有火器出現的情況下，如果不需要翻越山脈，只要有一定組織能力，稍微強悍一點的騎兵都可以所向披靡。那如果北方騎兵拿下了燕雲十六州的幽州，向南一個沖鋒就可以幹到開封城下，這也正是南方政權擔心的主要原因。
至於大同為什麽也是核心，這個也不難理解，因為大同北部的山口一般都比較低，塞外的遊牧騎兵很容易滲透進來，如果拿下了雲州這個據點，往南可以沿山西境內的一連串盆地南下，渡過黃河就是關中。往東有兩條非常關鍵的路線可以問鼎京師，一條是沿桑幹河谷向武州、媯（guī）州一線挺進，攻破居庸關，就可順利抵達京師。另一條是走大同東南方向的蔚州，然後經飛狐口進入華北平原後北上，也可以去往京師，這兩條路線在明英宗土木堡之變的事件中體現的非常關鍵。所以說，大同就是遊牧騎兵進入華北平原和關中地區的第一個突破口，當然也是中原王朝的第一道山地防線。
從這兩個關鍵點上我們就能看出，以幽州為核心的「山前七州」，是華北平原上農耕文明觸達的最北陸界，而以雲州為核心的「山後九州」，則是對「山前七州」防禦的很好補充，因為既然有山地，那肯定就有豁口，只要守住這些豁口，就可以保住華北平原的太平。如果守不住，最起碼還可以依附「山前七州」的據點城市進行防守，戰線拉得太長的遊牧騎兵也不太敢在華北平原上待太久。那如果連「山前七州」都丟了，成為了遊牧民族的根據地，可想而知，整個華北平原的橫向寬度有2-3百公裏，南方的農耕政權就只能跟北方的遊牧政權在華北平原上鬥智鬥勇了，就算你有百萬之眾的兵力布設在華北平原上，在幾百公裏寬度的平原戰線上當救火員，那肯定是不現實的，最好的方案也就是守住一些據點城市，在城樓上看遊牧騎兵在華北平原上來去如風。所以現在大家應該能夠理解明朝「天子守國門」的含義了吧。
下圖是一張明朝末年的地圖，我們看它的北部防線已經非常接近華北平原北部了，特別是遼西走廊一線非常危險，但人家在山海關沒有被清軍突破的時候，還是能夠進行有力防守的。直到山海關失守，那無論是大順還是大明，就都摧枯拉朽的倒了。
那前面講的是防守，我們再來說說進攻，對於燕雲十六州的遺失，北宋是做了很大的努力想拿回的，但還是沒有成功，什麽原因啦？我們要知道跟北方的遊牧騎兵進行對抗，最好的方式就是以騎兵對騎兵，但是南方政權缺少優良的馬匹生產基地啊，我們要知道燕雲十六州是有很多產馬地的，這一地區靠近塞外，像張北草原、壩上草原都可以產馬，你起碼有了馬，才能跟馬背上的民族一決高下，是不是？北宋當時在西北地方也沒有疆域，不然還可以在西北地方調良馬過來。所以這麽看啦，燕雲十六州除了防守，在進攻上它也是有積極作用的。
那可能又有朋友要問了，趙光義完成不了的事情，為何朱元璋能實作？明朝當時北伐不也沒有產馬地嗎？這裏需要講一下，朱元璋當時為了打敗元朝騎兵到處買軍馬，甚至連琉球的馬他都願意買來，而且朱元璋北上的過程中打下了山東的益都馬場，在河南又收降了大批降軍，在河北又獲得了大量的私人馬匹，最主要的是明朝開始，已經開始將火藥套用到武器之上了。它們給步兵裝備長槍，專門用來克制元朝的騎兵。那當騎兵、步兵、火器兵進行多兵種聯合作戰的時候啊，元朝的騎兵除了被吊打，也就只有逃跑的命運了。
就算明朝當時有了火器啊，他們還是在燕雲十六州地區修築了兩道長城防線，可想而知這一地區的重要性，大家應該知道唐朝末年的安史之亂，安祿山就是在範陽，也就是燕雲十六州的涿州起兵的，安史之亂對整個唐王朝的影響是極大的，是大唐王朝由盛轉衰的轉折點對不對。
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