1943年，西南聯合大學校長梅貽琦聘請沈從文為中文系教授，月薪360元，大家都微笑頷首表示贊同。
突然，劉文典一拍桌子站起來，怒喝道：「沈從文什麽東西，他要拿360，我豈不是要拿3600，我看給他4毛都算多。」
1923年，沈從文從家鄉湖南鳳凰縣來到北京，做了一名「北漂」，他只有一個信念，那就是考上大學，多讀些書，做個對國家有用的人。
可是，他忘了童年時候的他並不怎麽愛讀書，早早輟了學，反倒是參軍之後，才逐漸愛上讀書。
可小學水平離大學門檻太遠，所以首次考試沈從文毫無懸念地落榜，接下來幾場考試均敗北。
禍不單行的是他從老家帶來的生活費也已花完，生存成了問題，為了理想和生存兩不誤，他白天去北大當旁聽生，晚上就躲在房間裏寫文章，希望賺點稿費養活自己。
可此時的他還是個寫作小白，投出去的稿子都石沈大海，稿費沒有賺到一分。
一天晚上，沈從文翻遍家裏所有的地方，也沒有找到一分錢，他望著空空的米袋，心裏莫名的驚慌。怎麽辦？
他腦子飛快的運轉著，此時他腦子裏浮現出一個人——郁達夫，他曾看過郁達夫的文章，而且他還從北大同學那裏聽說郁達夫為人熱情，富有同情心。
沈從文雖然和郁達夫素昧平生，但他已顧不得這麽多了，提筆就給郁達夫寫了一封求助信。
沒想到，次日郁達夫就找上門來，當郁達夫看到面黃肌瘦的沈從文，眼裏閃過一絲不忍。
盡管，他自己也不寬裕，他還是將自己的圍巾解下來戴在沈從文的脖子上，還請沈從文去飯館吃了頓飽飯，並將剩下的5元錢全部送給了沈從文。
正是這5元錢，讓沈從文堅持到了賺到稿費的那一天。
之後沈從文的作品越寫越好，郁達夫將沈從文的作品推薦給自己認識的各大報刊，沈從文的作品陸續發表，沈從文才開始有了些許收入。
但動亂時期，稿費不能按時發放，沈從文雖然生活有了改善，但還是經常朝不保夕。幸好他的作品漸漸被人們熟知，他在京城的文學圈有了一些名氣。
此時徐誌摩正在【晨報副鐫】做主編，經常收到沈從文的稿子，徐誌摩對沈從文的才華十分欣賞，一來二去，兩人漸漸成了無話不談的朋友。
徐誌摩見沈從文生活艱難，就將他推薦去上海公學教書，沈從文講課認真，逐漸得到學生的喜愛。
隨著沈從文在文壇上名氣越來越大， 他的才華得到更多的人贊賞，不久之後他又被友人推薦到西南聯合大學教書。
西南聯合大學是抗戰時期，國立北京大學、國立清華大學、私立南開大學組建成立的臨時大學。
因為是頂尖大學組建的學府，因而裏面是人才濟濟，比如陳寅恪、朱自清、劉文典等一大批名人都在這所大學裏任教。
而這些大師級的人物，幾乎都是海歸，學歷都相當高。而沈從文只有小學文憑，到這裏做老師就成了另類。
劉文典對低學歷的沈從文就有點瞧不上，劉文典是古文界的泰鬥，博學而多才，尤其是他講的【莊子】無人能及。
因為才學高，劉文典就有點恃才傲物，對小學學歷的沈從文就有點偏見，認為他沒什麽真才實學，到聯大教書靠的是關系。
而劉文典又屬於剛直不阿的性格，所以對沈從文的不滿就經常溢於言表。
沈從文到聯大教書非常認真，對學生的習作他也總是認真批閱，學生受益很大，校長梅貽琦對他的做法十分贊賞，於是就決定聘沈從文為教授，薪資漲到360元。
聘任會上，大家都點頭示意表示贊同，就在梅貽琦校長宣布透過時，豈料，劉文典突然站起來，大聲罵道：
「沈從文算什麽東西，他若拿360，我豈不要拿3600？我看給他4毛都算多。 」
盡管劉文典反對，但並沒有人支持劉文典，大家對沈從文的文學成就和教學能力是認可的，因而沈從文還是順利評上了教授。
沈從文對劉文典的不認可也並沒放在心上，他繼續認真教他的棵，寫他的小說。
劉文典卻並沒有改變對沈從文的看法，依然會時不時的嘲諷他幾句。
抗戰初期， 日本飛機經常轟炸昆明， 幾乎每天都有， 有時一天甚至兩次。每當飛機來襲， 昆明就會拉響防空警報， 聯大的師生們聽到警報就都往郊外跑， 這叫做「跑警報」。
有一次警報響起， 劉文典與大夥一道跑出校園， 突然他想起陳寅恪還在後邊， 於是趕緊回頭， 找到視力不佳的陳寅恪， 架起他就向外跑去。
一邊跑一邊喊： 「保存國粹要緊！ 保存國粹要緊！ 」快到郊外時， 劉文典看到沈從文也在人群裏， 於是便上前呵斥道：
「陳先生跑是為了保存國粹， 我跑是為了保存【莊子】， 學生跑是為了保留下一代的希望。可你 跑什麽跑啊！ 」
雖然劉文典三番五次地嘲諷沈從文，但沈從文始終保持著風度，他認為兩人只是對才學的認知不同，並沒有實質性的矛盾。沈從文的大度最終還是感動了劉文典，兩人後來成為了朋友。
