大宋紹興二年（公元1132年）壬子科狀元，乃錢塘（今浙江海鹽）人氏張九成。張九成祖籍原為開封府，後來遷居海鹽定居。他們家的搬遷，不知是否與金兵南侵、躲避戰亂有關。
年輕時期，張九成是個「京漂」，呆在京城求學於理學家楊時。那時北宋還沒有滅亡，因此張九成是在大宋首都汴梁做「京漂」，而非南宋小朝廷的都城臨安。
在做「京漂」時，張九成就已經比較有知名度了。有個權貴為了培植個人勢力，曾慕名找到張九成，遊說他追隨自己。這個權貴提出，只要張九成同意投靠自己門下，他就可以出一大筆錢資助其讀書求學，並許諾在科舉功名方面提供全力幫助。面對這種常人難以拒絕的誘惑，有骨氣的張九成卻微微一笑，從容淡定地說，「要想取得成功，要靠自己的努力，怎麽能依靠別人的扶持呢？」
在本科考試中，憂國憂民的張九成，在試卷中痛陳國家面臨的危局，深刻針砭時弊，提出要想挽狂瀾於既倒，必須下大力氣整頓吏治，匡正官場風氣，重用德才兼備的官員，使奸佞小人在朝中沒有市場。張九成的觀點，得到了有正義感考官的贊賞，因而將他推薦為狀元人選。
張九成是個大齡狀元，金榜題名時已年過四十。參加工作後，他被任命為鎮東軍判官。到任後，張九成發現頂頭上司張宗臣為政不仁，不但漠視民間疾苦，還時常濫捕無辜百姓。很有正義感的張九成，便經常同張宗臣發生爭執。一來二去的不見效果，張九成一氣之下撂挑子不幹了。辭官之後，張九成在家開辦書院，招生講學，一時間求學者門庭若市。他所辦的書院，是艾寧地區歷史上的第一所書院。
趙鼎出任宰相之後，十分敬重張九成的人品才學，就大力舉薦他出山重新做官。士為知己者死，面對這番盛情，張九成自然卻之不恭。再度為官後，張九成歷任太常博士、著作郎等職務，一度代行過兩個中央政府部門副部長職務（權禮部侍郎、權刑部侍郎）。在宋代，官員正式職務加「權」字字首的，大體就是代理、代行的意思。
在刑部工作期間，思維縝密、善於觀察推理的張九成，力主平反了一起重大冤假錯案。此事，在朝野引起了很大反響。為了表彰張九成的工作，朝廷決定對他進行嘉獎。但張九成卻堅辭不受，他說，「依法辦事，秉公斷案，是我的職責所在。我只是做了我該做的事情，怎麽能以此來邀功請賞呢？」
趙鼎被撤銷宰相職務以後，主和的奸臣秦檜，多次拉攏張九成，想讓他支持自己的政見主張，但都被張九成嚴詞拒絕。對於不聽話的人，奸臣的對策自然是修理沒商量。於是，張九成便受到了降級的不公正處理，被打發到邵州（今湖南邵陽）做了知州。
即使是這樣，睚眥必報的秦檜，仍然不依不饒。他不但自己不斷在皇帝面前告張九成的黑狀，還指使自己的黨羽羅列種種罪名彈劾檢舉張九成，比如無中生有地指責張九成依附權貴、結黨營私，以及諸如此類皇帝最忌諱的行為。張九成被這幫人攻擊的另外一點是，他特別喜歡佛學理論，愛跟一些高僧交往清談。而這一點，卻與當時政府倡導的主流價值觀相左。在秦檜等人的極力打壓之下，張九成被一擼到底，成了個只能享受最低生活補助標準的散官（謫居南安軍，今江西大余）。
在江西，張九成一呆就是十四年。張九成是個心胸豁達之人，從不計較個人的官場得失。在謫居江西期間，他癡迷於學術研究，天天抱著書本苦讀不止。順便解釋一下，宋代謫居散官的生活條件是很艱苦的，不能住官方宿舍、寺院，只能自己租房子住不說，領取的生活費也很微薄。比方說，「蘇門四學士」之一的張耒，在謫居做散官期間，竟然一兩個月都吃不上一頓肉。
在謫居期間，張九成的生活也十分艱苦窘迫。大約是為了節省燈油錢，他天天站在院子裏光線最好的地方讀書。天長日久，張九成經常站的那個地方，堅硬的地磚都被他踩出了清晰可見的腳印（「每執書就明，倚立庭磚，歲久，雙趺隱然」）。在這種情況下，一身傲骨的張九成，也沒有向秦檜之流低頭屈服。心如止水的他，甘於清貧，潔身自好，自稱「無垢居士」。專註於學術研究的張九成，寫下了不少文章著作，創立了被後人稱為「橫浦學派」的學術流派。
直到秦檜死了，張九成才被重新起用，出任溫州知州。在任期間，關註民生的張九成，認為中央政府的軍糧征集數量、管理辦法不夠人性化，給地方政府和民眾造成了沈重負擔。為此，他多次同主管部門戶部發生激烈爭執。多次歷陳己見不見效果後，心灰意冷的張九成，對政府失去了信心，便提出了退休回家養老的申請。
對於張九成這樣一個愛提意見、不合群的「另類」,一些政府官員大約也樂得讓他趕緊走人，以圖個耳根子清凈。於是，就順水推舟地同意了張九成的退休申請，讓他回家抱孫子去了。
坎坷的仕途，多難的生活，拖垮了張九成的身體。退休回家只有幾個月，他便與世長辭，享年六十七歲。
