五代十國是個天崩地裂的大亂世，真正有實力統一天下的，大概也只有後周，五代的前四個，以及四川盆地的前蜀（或後蜀），湖南廣西的馬楚，江東的楊吳（或南唐），雖也都兵強馬壯，卻差點意思。
河南人馬殷早年做木匠活的時候，他可能不會想到，有朝一日自己會在湖南稱王稱霸。
唐末大亂，割據蔡州的秦宗權，麾下部將孫儒略地淮南，在被梟雄楊行密幹掉，孫儒手下龍驤指揮使劉建鋒帶著馬殷流竄到湖南。
劉建鋒除掉潭州（今長沙）刺史鄧處訥，成了長沙之主。劉建峰好酒及色，勾搭軍卒陳贍的老婆。陳贍一怒之下，掄起鐵錘砸死劉建峰。潭州不能無主，馬殷為眾所推，成為領軍人物。
898年（唐光化元年），唐昭宗授馬殷為武安軍節度使。
905年（唐天祐二年），馬殷拿下嶽州（今嶽陽），控制了湖南北部的出入口。
907年（後梁開平元年），後梁太祖朱溫封馬殷為楚王，是為馬楚武穆王，國號楚，史稱馬楚，建都潭州（今長沙）。
湖南三面環山，西部是武陵山脈和雪峰山脈，南部是南嶺的八十裏大南山、都龐嶺、萌渚嶺、騎田嶺等，東部是羅霄山脈的幕阜山、連雲山、九嶺山、武功山、萬洋山、八面山等，北部是洞庭湖平原。準確地說，湖南北部也只有一半地方面向江漢平原，看起來像一個水壺，嶽陽就位於水壺的開口處。
湖南四周都是山，中間遍布丘陵，地勢易守難攻。湖南耕地也不少，號稱「湖廣熟、天下足」。
馬楚鼎盛時的地盤不僅有湖南，還包括廣西北部、貴州東部，面積約為兩個湖南，在五代十國中算比較大的。馬楚包括今湖南長沙、張家界、常德、嶽陽、益陽、婁底、湘潭、株洲、懷化、邵陽、衡陽、永州、郴州、湘西，廣西桂林、柳州、梧州、賀州、河池、來賓，貴州銅仁、黔東南等地，都是土地肥沃、糧食產量較高的地方。
馬楚的地理位置相當好，對周邊的諸侯都少都有地利，馬楚有一定機會統一南方。
馬楚的北邊是荊南，這是五代十國面積最小的國家，建都江陵（今湖北荊州），只有3個州，17個縣。荊南左右逢源，長袖善舞，自保尚且吃力，絕不可能侵吞周邊國家的土地。
馬楚的西北是前蜀（或後蜀），號稱天府之國，兩國中間隔著武陵山脈，歷史上巴蜀的勢力從未越過武陵山脈威脅湖南。戰國時秦國名將司馬錯嘗試過一次，從巴地襲擊楚國黔中郡（湘西），結果損兵折將，晚節不保。
馬楚的東邊是楊吳（或南唐），南唐控制淮南、長江中下遊地區（蘇南、皖南、上海）、江西，綜合實力是十國中最強的。北宋時司馬光說過，僣竊之國，南唐最強盛。然而馬楚若順江而下攻擊南唐鄂州（今武漢）、江州（九江），盡得地利，下遊的南唐沒有主動權。
圖-秦朝時的南嶺
馬楚的南面是南漢，兩廣地區與湖南江西，地理上以南嶺（五嶺）為界，即越城嶺、都龐嶺、萌渚嶺、騎田嶺、大庾嶺。五嶺當中，馬楚越過了西邊三嶺，廣西這一帶的桂州、柳州都在馬楚版圖上。馬楚的西南疆域，推到了西江（珠江）。馬楚順西江東進，可攻擊南漢的都城番禺（今廣州）。南漢在北部承受來自馬楚的巨大壓力，為了穩住木匠出身的楚王馬殷，劉巖還娶了馬殷的女兒，在馬楚沒有內亂之前，南漢基本沒有還手之力。
930年（馬楚天成五年或長興元年），七十八歲的武穆王馬殷去世。
馬殷的次子馬希聲為了繼承王位，竟私自與後唐達成不稱王的協定，後唐令其為武安、靜江節度使，兼中書令。兩年後三十四歲的武安節度使馬希聲去世，馬殷第四子馬希範繼位，仍為武安、靜江節度使，兼中書令。
934年（後唐清泰元年），封馬希範為楚王，恢復了馬楚的地位。
947年（遼會同十年或大同元年或天祿元年，後晉開運四年），北方的契丹遼國滅後晉，中原大亂。訊息傳到湖南，牙將丁思覲就勸楚王馬希範抓住這個千載難逢的時機，北伐中原，一戰定天下。丁思覲說：「楚國有地數千裏，養兵十萬，正是成就齊桓、晉文大業的時機。」可惜馬希範的誌向只是尋歡作樂，竟削其官，氣得丁思覲大罵：「孺子不可教也！」乃扼喉而死。
馬楚鼎盛時期帶甲十萬，加上對周邊諸侯的地理優勢，北上中原或許力有不逮，但統一南方的可能性還是有的。
馬楚從907年至951年，立國四十四年，建都長沙四十四年。南唐滅馬楚後，武平軍節度使劉言起兵趕走南唐軍，向後周稱臣。隨後十二年有四個武平軍節度使，算是馬楚的尾巴，但不屬五代十國之列。
