抗戰時期新四軍的發展，可以把皖南事變作為分界線，劃分為兩個階段。1941年1月皖南事變爆發後，新四軍進行重建，部隊編為七個師。到了抗戰勝利時，新四軍七個師加上地方武裝，總兵力已經達到了三十余萬。
當時擔任新四軍七個師師長的，都是我軍的優秀將領，戰功卓著。1955年授銜時，新四軍有四個師長參與了授銜，還有三個師長因為離開了軍隊工作系統，所以未能參與評定軍銜。這三人分別是第五師師長李先念，第六師師長譚震林和第七師師長張鼎丞。
而參與授銜的新四軍四個師長中，第一師師長粟裕，第二師師長張雲逸和第三師師長黃克誠，都被授予了開國大將。只有擔任第四師師長的張愛萍，最後卻是上將軍銜，這是為何呢？我們接著往下看。
張愛萍1929年加入紅軍，先後參加了第三、四、五次反「圍剿」作戰。長征途中，張愛萍歷任紅3軍團第4師政治部主任，第11團、第13團政委，他多次擔負軍團前衛和後衛，率部英勇戰鬥，沖鋒在前。
抗日戰爭爆發後，張愛萍組織過抗日遊擊戰，做過統戰工作。1939年底，張愛萍任新四軍第6支隊第4總隊總隊長兼政委。他廣泛團結、擴大抗日力量，開辟了很多根據地。
1941年，皖南事變爆發，張愛萍被任命為新四軍第3師副師長兼第9旅旅長，師長是黃克誠。1942年，彭雪楓在戰場上壯烈犧牲，張愛萍接任新四軍第四師師長職務。也就是說，相比於前三位師長，張愛萍是中途晉升的，在資歷和戰功上都要稍遜一籌。
解放戰爭爆發後，張愛萍任華中軍區副司令員，但由於在戰鬥中負傷，不得不赴蘇聯治療，因此錯過了很多重大戰役。直到1948年底，他傷愈回國，擔任第三野戰軍前線委員會委員。在此之後，張愛萍奉命組建人民海軍，並組織指揮了「大陳島戰役」。
1955年授銜，因為資歷和戰功不是特別突出，加上錯過了解放戰爭，因此張愛萍最後被授予了開國上將軍銜。雖然比前三位師長要低一級，但張愛萍後來的成就卻很大，曾經擔任全國政協副主席，官至副國級別。
