1974年10月，毛主席來到家鄉湖南長沙，在長沙居住了114天， 這是他人生中最後一次返回故土。
12月，周總理也啟程飛赴長沙，與毛主席相見， 這也是他最後一次到湖南，最後一次乘坐飛機，最後一次離京赴外地商議要事。
兩位偉人的抱病相見，是為了我們國家的前途命運......
圖|毛主席與周總理
毛主席南巡至湖南
1974年7月一個如常的傍晚，一隊轎車中南海新華門魚貫而出，隨即轉彎，急速駛向北京站。
轎車中坐著的，正是年逾八旬的領袖毛主席。他帶著重病之軀，離開北京，前往南方幾省，開始他人生中的最後一次外出巡查。
第一站是湖北武漢，離京後長達兩個多月的時間裏，毛主席一直在武漢東湖湖畔的賓館裏辦公，處理檔、接待外賓等等。
圖|毛主席
10月，毛主席來到他的家鄉湖南長沙。
毛主席在長沙期間，正值黨中央和全國人大籌備四屆人大。與此同時，患有膀胱癌的周恩來總理病情再度加重，不得不再次接受手術治療。
手術後，周總理的身體和精神狀況都好了許多，他繼續抱病投入工作，與鄧小平、葉劍英、李先念等中央領導人保持密切聯系，毅然挑起籌備四屆人大的繁重任務。
四屆人大的一項關鍵議程就是人事安排。任命國家領導人到各部門領導人，這事關國家未來的發展，無疑是重中之重。
圖|周總理與鄧小平
周總理、鄧小平在排除外界幹擾的情況下，於12月將四屆人大的主要人事安排、以及【政府工作報告】的草稿基本完成。
在時任中央政治局委員的紀登奎的回憶中，如此寫道：
「總理在動了兩次手術後，身體很虛弱。從1974年10月下旬起，他在305醫院分別找人談話，征求意見，我去了七次。最後提出一個準備在四屆人大上產生的委員長、副委員長和總理、副總理、部長的名單，是總理親筆寫的。」
四屆人大事關重大，再加上還有江青等人的虎視眈眈，為了和毛主席及時溝通，讓毛主席充分了解情況，周總理決意： 抱病親赴長沙，與毛主席相見。
圖|周總理
周總理與毛主席的特殊會見
要知道，此時的周總理病情已經十分嚴重，身體也到了極度虛弱的狀態，能否成行都是個問題。
負責為周總理治療的醫護人員第一想法肯定是不讓他離京，心中充滿擔憂，周總理只堅定說一句： 「既然把我推上歷史舞台，我就得完成歷史任務。」
在這一關鍵的歷史時刻，負責周總理醫療組工作的葉劍英元帥一錘定音，他叮囑醫護人員：「必須盡一切努力，控制住病情，要想盡一切辦法，無論如何也要保證周總理安全回來。」
圖|葉劍英與周恩來
除了一而再再而三地反復叮囑，葉劍英元帥親自去詢問主治大夫：「總理能不能外出？」
毫無疑問，最好的答案是不要外出。主治大夫也了解當前國家面臨的嚴峻局勢，望著葉劍英元帥緊蹙的眉頭，充滿希望的目光，大夫回答：「嚴格意義上，總理是不能外出的。但是如果病情穩定，可以短暫外出。」
聽到大夫的這句話，葉劍英元帥的眉頭立即舒展開來。
他當即布置了一個絕密任務：「做好外出的思想準備，挑選一個精幹的醫療班子，不要對任何人說。」
負責周總理長沙此行的醫療小組由5人組成，分別是：一個心臟專家、一個泌尿專家、一個醫生、兩個護士。
臨行前，葉劍英一一和醫療人員握手，鄭重交待他們：「你們要千方百計護理好總理，決不能發生意外。」
圖|葉劍英元帥
1974年12月23日，周總理一行抵達西郊機場，準備乘專機飛抵長沙。原本按照臨行前的計劃，王洪文也和周總理一同去長沙向毛主席匯報工作。
結果周總理一行在機場等了許久，還未見到王洪文的影子。
周總理還在尿血，這種身體情況下還要飛行，危險性可想而知，當大家建議周總理先走時，周總理堅持讓工作人員聯系王洪文，他說：「想辦法叫他一同走，能少飛一次專機，就少飛一次，為國家節省開支。」
到了這個時刻，我們的周總理心心念念的還是國家，還是人民。一直到王洪文那邊答復：「讓總理先去，我隨後就到。」周總理才登上飛往長沙的專機。
圖|周恩來總理
當日中午，周總理一行抵達長沙，住進毛主席住的賓館大院裏榕園一號樓。王洪文隨後抵達長沙，則是住進榕園三號樓。
當天晚上，周總理在湖南省委九所賓館六號樓會議室內，與他熟悉的「戰友」毛主席見面，只是他們這次見面的地點不再是中南海，而是在長沙。
毛主席的住處前生長著一顆高大的桂樹，周總理站立樹前，輕聲感嘆：「好香啊，不錯，這棵樹很有氣魄......」
毛主席正朝著他走過來，和周總理打招呼：「恩來，你好呀！」
「主席，你好。」兩位彼此熟悉的老朋友打著招呼，手也緊緊握在一起。
周總理關心毛主席的身體：「主席的身體怎麽樣？」
「人老了，人老百病生嘛！」說完這句，毛主席又趕緊關懷起來他：「你呢，你的病情如何？」
周總理笑道：「不要緊，開四屆人大沒問題。」
毛主席打量著周總理，雙目註視著他，點點頭。毛主席深知，如今周總理的身體狀況也不容樂觀，他千裏迢迢來這一趟並不容易。
與他們一起談話的，還有王洪文，只不過在兩位領導人面前，王洪文鮮少講話。
圖|毛主席與周總理
坐下來後，周總理說著新一屆總理、副總理、委員長、副委員長等領導人選的名單，毛主席全神貫註地聽著。等周總理說完，毛主席看著名單草稿，將手中的煙掐滅，說道：「我沒意見，就照這個東西辦吧。」
此前，周總理與鄧小平已經做了大量工作，他問：「主席對四屆人大會議的議程安排還有什麽意見嗎？」
毛主席輕松揮手，也沒有說自己的意見，只說到時候交給各位代表們討論，傾聽大家意見。
一旁的周總理點點頭，細心將毛主席的想法記錄了下來。
席間，毛主席看著周總理，真切地關懷他的身體情況：「恩來，這半年來你可是瘦多了，脖子都細起來咯......」他已經明顯地註意到，眼前這位昔日老戰友的身體是越來越差了。
為了讓毛主席少擔心一些，周總理還寬慰他：「這幾天好了些，精神還不錯。我想，再主持一次人大會議，還是吃得消的。」
「看來我們都老咯，不行了......」毛主席笑著與周總理說道。
圖|毛主席與周總理
接下來的幾日，周總理又與毛主席幾度展開長談。 談話中，周總理向毛主席匯報人事安排，他建議由鄧小平任國務院第一副總理，兼軍委總參謀長。
周總理提到鄧小平的任職，毛主席直接明確表示：「就這樣，給鄧小平再加個軍委副主席，讓小平同誌做軍委副主席、第一副總理兼總參謀長。」
周總理笑道：「我完全同意主席的意見，小平同誌很有才華，德才兼備。」
毛主席稱贊鄧小平是「人才難得」，他身體不好，一邊說著一邊還用筆費力地在紙上寫著「人才難......」。
他沒有寫完，周總理瞬間領會其意，脫口而出：「人才難得」，毛主席點了點頭，這才笑著將手中的筆放下。
圖|毛主席與鄧小平
事實上，早在1972年周總理確診膀胱癌時，毛主席第一時間想到的，就是由鄧小平來分擔周總理的工作。
1973年鄧小平從江西回到北京，就得到毛主席的親自接見。八大軍區司令員對調時，毛主席與各位政治局談話時，特意提到鄧小平：
「我現在請了一個軍師，叫鄧小平。發了通知，當政治局委員、軍委委員。政治局是管全部的，黨政軍民學，東西南北中。我想政治局添一個秘書長吧，你不要這個名義，那就當個參謀長吧。」
1974年春，鄧小平更是在毛主席的全力支持下，率領代表團，出席第六屆特別聯大，在國際舞台上展現出我泱泱大國的風貌，深得毛主席的贊揚。
包括此次毛主席南巡，他更是時常與鄧小平會面。
毛主席9月在武漢東湖賓館幾度會見外賓，陪同在他身邊的，都是鄧小平。等他轉移到長沙後，依舊如是。
圖|周總理與鄧小平
周總理12月趕赴長沙之前，鄧小平11月也在長沙與毛主席會面。
周總理病重，起草【政府工作報告】的工作，由鄧小平代替他主持。已經離京的毛主席特地提出要求：報告稿要短而精，要管用，3000字左右即可，最多不得超過5000字。
鄧小平與毛主席言談中，還提到：「最近關於我的工作的決定，主席已經講了，不應再提什麽意見了，但是看來責任是太重了一點。」
「沒辦法呢，只好擔起來。」毛主席如此勉勵鄧小平。
為支持鄧小平的工作，毛主席特意在江青給他的信上批示，向江青提出要求：
「不要多露面，不要批檔，不要由你組閣（當後台老板）。你積怨甚多，要團結多數，至囑。」
毛主席經過長期的觀察與思考，下定決心要將鄧小平推到中央黨、政、軍領導工作第一線，他的這個想法與周總理不謀而合。
圖|毛主席
早在10月4日，毛主席還在武漢的時候，周總理病重，毛主席就提議，由鄧小平任國務院第一副總理，負責主持國務院的日常工作。
在這次長沙談話中，毛主席再次充滿關懷地叮囑周總理：「你身體不好，四屆人大後，你安心養病吧！國務院的工作可以讓小平同誌來頂。」
周總理鄭重其事的點點頭。
圖|毛主席與周總理
周總理在長沙期間，正逢12月26日是毛主席的81歲生日。
傍晚，病中的周總理特意叫來廚師，在自己的住所準備了一桌生日宴，雖然毛主席不在場，但他還是將同行的醫護人員、工作人員交到身邊，一起為毛主席慶祝生日。
席間，大家頻頻舉杯，願毛主席身體健康。周總理以前的酒量很好，但因為生病，他不能喝酒，就由衛士高振普代表他敬酒，向在場眾人表示心意。
大家舉起酒杯，一一走到周總理面前，希望他能早日康復，高振普便代替周總理，向眾人敬酒，表達謝意。
圖|周總理
晚飯後不久，在27日淩晨，毛主席又單獨約見周總理，兩位領導人徹夜長談。
他們談即將召開四屆人大，也談各位領導人。毛主席告訴周總理：「回京後，把第四屆全國人民代表大會開好，不要受江青等人的幹擾。」
就在與毛主席的這次徹夜長談後，12月27日，周總理在長沙停留了5日的時間，飛回北京。
在長沙期間，他與毛主席協同商議，做出幾個關系國家命運的重大決策：
第一，補鄧小平為中央政治局常委、中央副主席，作為國務院第一副總理人選，任中央軍委總參謀長；
第二，由周恩來籌備四屆人大，安排人事。
......
他們的談話與決策，對後來我們國家的歷史都有著十分重要的意義。
圖|毛主席與周總理
鄧小平主事
從長沙返京的第二天，周總理無暇靜下心來養病，而是抓緊時間，召集各種會議，落實各項決策，為四屆人大的召開做準備。
他有時在醫院，有時在大會堂，幾乎每天都在開會，開會回來就在病房裏批閱檔、修改報告，連續工作五六個小時是常有的事，醫護人員也不敢去打擾他，只能給他用些藥，盡可能地幫他延長工作時間。
依照之前毛主席與周總理的共同決策，1975年1月5日，鄧小平被任命為中央軍委副主席、中國人民解放軍總參謀長。
5日後，鄧小平又被任命為中共中央副主席、政治局常委。
圖|周總理與鄧小平
1月中旬，四屆人大在北京召開。
在參會全體代表雷鳴般的掌聲中，周總理出現在主席台上，大家看到的是還是那個頗有風采的周總理，不同的是，他又瘦弱了許多，叫人看著格外心疼。
就在會議期間，病中的周總理參加天津代表團的討論，他語重心長地對各位代表們說：「我得了癌癥，剩下的時間不多了，但我要努力和疾病作鬥爭，爭取更多的時間，和大家一起奮鬥。」
聽著周總理的這一番真摯之言，在場的許多代表都深受觸動，流下眼淚。
這次的四屆人大會議，順利確立以周恩來、鄧小平為核心的領導班子，周恩來仍然是國務院總理，鄧小平被任命為國務院第一副總理。
由周總理具體籌備、毛主席在長沙批準的四屆人大人事安排得到了圓滿實作。
圖|昔日的毛主席與周總理
1975年初，周總理在醫院裏度過了病情較為穩定、精神也較為愉悅的一段時光。
四屆人大召開期間，毛主席仍然在長沙休養，但他時刻關註著會議的各項事宜。從1974年10月13日到1975年2月3日，毛主席在長沙休養了一百多天。
四屆人大會議勝利閉幕後，以周總理、鄧小平為核心的領導班子便開始投入到工作中。
之後在與大家的談話中，周總理也強調：「我身體不行了，今後國務院的工作由小平同誌主持......」
他正竭力將完成歷史使命的下一棒交到鄧小平的手上，而後來的歷史也足以證明，鄧小平終沒有辜負兩位偉人所望！
