聖尼克拉斯是現代聖誕老人的原型，他來自公元三世紀的帕塔拉（Patara）古城，也就是現在的土耳其。他因其仁慈的行為和慷慨的舉動而聲名遠播。
每年12月6日，人們都會慶祝聖尼克拉斯聖誕老人，圍繞他的傳說不僅僅是給孩子們送糖果和玩具。
聖尼克拉斯是一位來自地中海港口城市邁拉（Myra，位於現代土耳其）的四世紀基督教主教。
【美國的聖尼克拉斯：聖誕聖日和節日】一書的作者、尼克拉斯·阿約牧師說：「關於聖尼克拉斯，確實沒有太多確鑿的歷史證據，剩下的大部份都是傳說。」
他說：「但這些故事是否真實並不是重點，沒有降落在屋頂上的聖誕老人，但人們心中渴望一種無條件的愛，這種愛並不取決於你的行為，而是因為你是 父母 的孩子。」
對聖尼克拉斯（又稱聖尼克）的崇拜在中世紀傳遍了歐洲。據【大英百科全書】記載，他成為中世紀藝術家和禮儀戲劇最喜愛的主題。他是希臘和俄羅斯、莫斯科和紐約以及慈善機構、兒童和典當行的守護神。
他還是海員的守護神。1807年，義大利海員將聖尼克拉斯的遺體從邁拉帶到義大利東南海岸的貝瑞海港。他們建造了一座教堂來紀念他；據信他的遺物保存在貝瑞11世紀的聖尼古拉大教堂中。
每年的12月6日是聖尼克拉斯日，人們通常會在孩子們過夜時留下的長襪和鞋子裏塞滿糖果和玩具。這一天也是海員守護神的合適日子。
「十二月的聖尼克拉斯節日恰逢地中海冬季風暴季節的開始，」阿約寫道。
關於聖尼克拉斯慷慨的傳說出現在從中世紀手稿到現代詩歌的各種文本中，包括他如何為被錯誤判刑的囚犯求情，並奇跡般地將海員從風暴中拯救出來。
阿約說，最著名的傳說之一是三名年輕女子年邁的父親，她們無力支付嫁妝。據說聖尼克拉斯曾向該男子的窗戶扔過金幣。
「這是典型的尼克拉斯，」阿約寫道。「它不需要奇跡，不需要聽者輕信，也不需要任何程度的迷信。我們所需要的只是一顆慷慨的心，願意以謙遜的方式奉獻自己的財富，讓其他人在他們的生活中體會到深深的愛。」
16世紀新教宗教改革之後，人們對聖尼克拉斯的崇拜似乎逐漸淡化，但在荷蘭除外，他的傳說在荷蘭仍被稱為「聖尼克拉斯」(Sinterklaas)。17世紀，定居紐約的荷蘭新教徒帶來了聖誕老人傳統。
「荷蘭人在進入紐約港的第一艘船的船頭上有聖尼克拉斯，」阿約說。最終，聖尼克拉斯變成了世俗的聖誕老人。
阿約說，紐澤西州莫裏斯敦的藝術家湯瑪斯·納斯特（Thomas Nast）是紐澤西州莫裏斯敦的一名雕刻師，他多年來為【Harper】雜誌的封面繪制插圖，他在這一轉變中發揮了關鍵作用。
「他遵循對聖誕老人或聖尼克拉斯的描述，以及克雷門特·克拉克·莫耳的詩【這是聖誕節前夜】，」阿約說。「所以，事情就是這樣改變的。但在歐洲，主教有時會穿著主教服裝出現在門口。」
