近代日本在明治維新後實作強大，對於日本來說，想要發展資本主義，對外擴張也成了必經之路。所以日本決定把擴張的初步苗頭對準東亞大陸。
當然按照日本人的野心，日本的擴張目標，第一步是東亞大陸和周邊島嶼（比如中國的台灣），第二步就是橫掃東南亞和南亞（日本對印度也垂涎三尺），實際上日本也有征服歐美的魔幻野心。
在日本人的擴張計劃細節裏，關於第一步對哪個方向擴張，在明治朝廷高層也一度引發爭議：有征韓派認為，日本首先應該征服韓半島，而後以韓半島為彈板，進攻清朝本土，並占領清朝的土地。也有征台派，認為清朝統治的台灣島，可以成為日本的「實驗品」：即日本可以透過進攻台灣島，來試探清廷的實力和態度，並根據這些，制定更加貼切且適合日本的征服方案。
在這個背景下，有日本官員編撰了【台灣番地征戰要略】，其內容主要是探討如何透過武裝占領手段，征服中國的台灣地區。
最終，當時的日本天皇認為和征韓理論相比，征台更適合日本當時的情況，於是明治天皇選擇了征台模式。
1、日本攻台
中華帝國幾千年來都是遠東的霸主——註意，是遠東的霸主，而非東亞。以清朝乾隆時期為例，這時候，東南亞各國臣服於大清（比如暹羅、越南），西亞的阿富汗也一度臣服於清朝，南亞的廓爾喀更是清朝的附屬國。所以日本雖然明治維新，但也擔心如果輕易冒犯清朝，會不會遭遇清朝的打擊報復？
其實伊藤博文跟李鴻章後來也提過，日本和南韓都是窮國，論富有，是比不得中國的。
所以日本認為，如果攻取台灣，可以看看清廷的反應態度。但如果吞並韓半島，則意味著日本軍距離北京很近，一旦清廷的打擊報復日本承受不了，那麽對日本來說，也將失去回旋余地。
2、清朝的軟弱
當時有琉球漁民在台灣被當地的原住民殺死。本來這是琉球人的事情，和日本無關。但是日本還是選擇透過這個事件做文章，表示要給琉球漁民出頭，於是派遣近四千士兵在台灣登陸。還在台灣成立台灣都督府——日本人的目的很明顯，就是要吞並台灣。
此時清廷受制於英法等西方列強，所以也不想和日本貿然開打，所以起初清廷對日本軍登陸台灣表示抗議。但隨著日本成立台灣都督府的訊息傳來以後，清廷也明白了日本人的意圖。於是清廷派遣沈葆楨帶兵去台灣。不過，清廷要求沈葆楨在日本軍隊附近搞軍事演習就可以，不要輕易和日本軍爆發武裝沖突。從這不難看出晚清的軟弱性——要知道，當時日本還算不得列強，頂多算個列弱。被英法列強壓制，可以理解成清朝實力不足，但對於日本都不敢動武，可想而知清廷的軟弱，已經沒了底線。
所以多年後，大韓帝國成立，南韓人也打算越過鴨綠江、圖們江，占領我東北地區。根本原因就在於，南韓人也覺得清朝太窩囊。
3、日本軍被迫撤退
清軍的軍事演習，並沒有嚇住日本人，反倒是讓日本人看出了清朝的軟弱。本來日本軍打算借此占領全台，但是，因為日本軍在台灣水土不服，這就導致了因為疾病而出現了大範圍減員的現象。所以明治天皇只好就坡下驢，派人去北京和同治帝談判，並借此勒索走大量錢財。同時，還哄騙清廷預設日本有吞並琉球的權利。而這也給後來日本吞並琉球，提供了依據。
雖然此次日本軍沒有占領台灣，但也摸清楚了清朝的底線，這也讓日本有了對東亞繼續擴張的「財富密碼」。
