楊虎城和張學良一起發動了西安事變，在影視劇中他們兩人平起平坐，但在真實的歷史上，楊虎城和張學良的差距可不小。楊虎城和張學良年齡上差了7歲，但兩人的兵力上至少差了一倍，在軍閥中的江湖地位也差了兩個段位。楊虎城在人生的大部份時間內都不能和張學良平起平坐，喝酒連和張學良嫡系部下坐一桌的資格都沒有。
楊虎城比張學良大七歲，但兩個人的起點完全不一樣，楊虎城奮鬥了20多年才有了和張少帥講話的資格。張學良能當民國第一少帥，那是因為他老爹是東北王張作霖，張少帥年輕時打仗有郭老師大包大攬，郭老師死後還有老爹動用江湖手段兜底(張學良在河南沒有搞定紅槍會等民間武裝，一口氣丟了近兩百門火炮給紅槍會，也被天門會打得損兵折將，就是張作霖用拜把子的方式搞定了天門會的帶頭大哥)。楊虎城打天下可是從來都只能自己動手，因為他老爹楊復興早在1908年就因為反清當了烈士，辛亥革命時18歲的楊虎城參加了民軍，才算正式出道。
楊虎城正式創業要到1914年九月後，當時22歲的楊虎城幹掉了蒲城縣惡霸李禎，成了老家的民團首領，手裏有了百十號人。袁世凱稱帝後，楊虎城帶著隊伍參加了靖國軍，才把隊伍擴張到400多人。而張學良的老爹張作霖已經在同時期當上了奉天督軍。楊虎城的靖國軍被北洋軍閥八省大軍圍攻時，張學良被老爹張作霖安排進東北陸軍講武堂炮科學習。楊虎城所在的靖國軍被北洋軍打得四分五裂時，剛上了一半軍校的張學良就當上了當上了暫編奉天陸軍第三混成旅步兵第二團團長，手下的部隊就已經超過了楊虎城。張學良軍校畢業半年後，張作霖就給了張學良一個「小目標」，也就是一個旅的兵力讓兒子練練手。同時期的楊虎城還帶著手下的千余名弟兄四處找飯轍，還堅持打著靖國軍的旗號不動搖。
1923年22歲的張學良不但當上了奉系東路軍第二梯隊司令，還兼職了講武堂監督，讓講武堂的師弟們都成了自己的鐵桿小弟，成了整個奉系的太子爺。差不多同一時期的楊虎城卻只能看著陜西靖國軍徹底土崩瓦解，他甚至一度丟掉了手中的部隊（軍隊被迫投奔了井嶽秀，由李子高代為管理）。1924年第二次直奉戰爭打響，奉系大勝，張學良已經成了可以影響全國的大人物。楊虎城才剛剛建立了自己的軍官培養體系。北伐前後，張學良已經成了奉系巨頭時，楊虎城才剛剛有了一個師的兵力，還被劉鎮華的鎮嵩軍團團困圍在西安。
北伐後，楊虎城的地位就是西北軍十三太保的小弟。十三太保之一的孫良誠就被馮玉祥委任為陜軍總司令，當了楊虎城的頂頭上司。孫良誠到山東當省主席時，楊虎城還在孫良誠手下混飯吃。因為楊虎城只是馮玉祥小弟的小弟，馮玉祥自然就不太在乎他的想法，馮玉祥為了吸收鎮嵩軍加盟，一度和劉鎮華打得火熱。這讓陜軍出身的楊虎城非常不爽，加上西北軍內部也有明確的圈子，楊虎城和他的17路軍就在軍閥混戰中投靠了更土豪的委員長。在北伐戰爭時期和新軍閥混戰時期，楊虎城都只是西北軍、中央軍中的雜牌，屬於大佬小弟手下的小弟，和張學良差了兩個檔次和段位。
中原大戰後期，張學良成了決定天下歸屬的大人物，楊虎城還只是把自家隊伍擴充套件成了三個師的17路軍，當時張學良手下的部隊是楊虎城的五倍，雙方勢力差距很大。九一八事件後，東北軍勢力大減，可張學良的武裝依舊是楊虎城的一倍。西安事變前，由於東北軍還有半數左右的人馬並不在陜西，張學良和楊虎城才有了共同舉事的實力基礎（在西安城內，楊虎城的力量甚至比張學良更強）。楊虎城比不上張學良不是因為他差勁，而是兩個人的起點不一樣張學良是軍閥二代，而楊虎城本身就是軍閥一代。
張學良是民國四公子，是地道的民國少第一少帥；楊虎城是白手起家的創業者，在生活作風上和張學良截然相反，雙方此前的地位又不盡相同，他們之間其實並沒有多少共同語言和感情。
