1924年下旬，中共滬東黨支部成立，支部成員包括李立三、蔡林蒸等十余人，其中大多是知識分子，唯有塗作潮是無產階級出身。塗作潮出身農村，早年為討生計曾經跟著一個木匠學手藝，19歲時他受紅色思想感召，報名參加工會，由此開始走上革命之路。
22歲時，塗作潮只身來到上海闖蕩，期間結識了好幾位共產黨員，並在對方的引導下加入中共黨組織，成為上海滬東黨支部的核心成員之一。1925年，上海的一家外資工廠因為薪資問題與工人發生大規模沖突，工廠的保安隊為了驅散抗議、遊行的工人，居然用步槍向工人射擊，導致數十人死傷。
此事很快便點燃了整個上海灘的怒火，大量工人、農民、學生團結起來，走上街頭向資本勢力發出抗議，要求對方道歉並賠償撫恤金，同時向上海政府施壓，要求嚴懲兇手，以告慰死者的在天之靈。在此期間，塗作潮奉黨支部命令，引導遊行群眾包圍上海市政府，要求政府還死傷者一個公道，除此之外，他還接連在龍江路、揚州路等地發表演講，號召廣大無產階級群眾團結起來，共禦外辱。
當年下旬，塗作潮前往莫斯科學習，主修無線電通訊與修理，期間還輔修了相關軍事科目，有一定的戰術指揮能力。5年後，他被黨委召回國，在中央蘇區後勤部門工作，專管無線電通訊。抗戰時期，他主要在華東一帶活動，曾多次幫助新四軍搜集、傳遞情報，為抗日大業做出了不可磨滅的貢獻。
1949年，塗作潮跟隨三野進駐上海，並接管了國民黨留下的兩個通訊公司，在對公司雇員進行政治審查的時候，塗作潮發現其中有幾個人精通無線電知識，是難得的可造之材，於是他立即向周總理寫信，提議將這些人調到北京去工作、深造。周總理很相信塗作潮的眼光，當即予以應允。這些人後來都功成名就，有的當了兩院院士，有的成了軍科院的核心科研人員。
塗作潮向來忠正耿直，眼裏揉不得沙子，看到什麽不公正的事情馬上就會講出來。比如有的同誌仗著手中的權勢謀取私利，占公家和老百姓的便宜，塗作潮對此很是厭惡，於是便會將這一現象匯報給紀律檢查部門。久而久之，一些人便開始記恨塗作潮，幾欲對他施加報復。
1962年，黨中央決定在黨員幹部群體內開展「自查」運動，糾正一些黨員幹部的不端思想，期間，有居心叵測者便舉報塗作潮，聲稱他有反黨的傾向，希望黨組織給予他嚴懲。紀律檢查部門在與組織部進行商議後，決定開除他的黨籍，並對他進行政治審查，以確定是否進行追加懲罰。
周總理得知此事後，立即出面保護塗作潮，稱塗只是脾氣稍微差了一點，絕對不會做什麽對不起黨組織的事情，否則他當初就不會冒著生命危險參加革命了。在周總理的斡旋之下，塗作潮最終虎口脫險，沒有受到進一步處罰。70年代，他被調入第四機械部任職，主管輕工業建設工作。
70年代中期，塗作潮因為長期勞累，身體透支得厲害，已經無法再繼續履職，遂上書黨中央請求離休。可當下正是用人之際，組織部的人手實在倒不開，所以黨中央便派人和塗作潮談了一次話，希望他在四機部再堅持一段時間。可塗作潮實在熬不動了，他拒絕了黨中央的挽留，執意退下去休養。
晚年的塗作潮一直過著閑適的生活，每天練字、看守，樂得自在。1979年，他受邀參加了老戰友聚會，此時他已經失去了行動能力，只能依靠輪椅行動，當他坐著輪椅進入會場的時候，所有人都不約而同的望向他，並為他鼓掌加油。1981年，陳雲同誌又專程登門拜訪他，和他長談了一個小時，期間陳雲叮囑他註意身體，他也勉勵陳雲安心工作，牢記使命，堅持為人民服務。1984年，塗作潮因病離世。
塗作潮是一位優秀的革命者，同時也是中國通訊事業的先驅人物，他曾經一手創辦了無線電學校，培育了許多優秀人才，後來該校歷經發展，成為著名的西安電子科技大學，現如今，西電的校史館中還收藏著數件與塗作潮有關的文物，他的生平事跡將永遠與西電的發展史一起，長存於世！
